Typology of livestock farms and its relationship with the environmental offer in high Andean dairy systems

Dans les hautes montagnes des Andes, là où l'air est rare et le sol souvent escarpé, les agriculteurs font face à un équilibre constant. Ils doivent élever du bétail pour nourrir leurs familles et leurs communautés tout en essayant de ne pas endommager la terre fragile qui les soutient. Cette relation délicate entre l'agriculteur et le paysage est ce que les scientifiques appellent l'« offre environnementale ». Il s'agit simplement d'une mesure de ce que la nature fournit à une parcelle de terre spécifique : la quantité de pluie qu'elle reçoit, la température qu'elle maintient, la planéité ou la pente du terrain, et la quantité de végétation verte qui y pousse naturellement. Lorsque la terre offre une terre riche et des pentes douces, l'agriculture peut se faire avec peu d'aide extérieure. Mais quand la terre est rude, escarpée ou sèche, les agriculteurs doivent travailler plus dur, apportant souvent de l'énergie supplémentaire comme des engrais chimiques ou des machines lourdes pour rendre la terre productive. Comprendre cet équilibre est crucial car si les agriculteurs poussent trop la terre dans les mauvais endroits, le sol peut s'éroder, les sources d'eau peuvent s'assécher et l'ensemble du système peut s'effondrer.

Un chercheur s'est donné pour mission de cartographier cet équilibre invisible à Guatavita, une municipalité des Andes colombiennes connue pour son élevage laitier. Il voulait voir exactement où les fermes étaient situées et si ces emplacements correspondaient à ce que la terre pouvait naturellement supporter. Pour ce faire, il s'est tourné vers le ciel. En utilisant des images satellites, il a créé une image détaillée de la région, mesurant tout, de la hauteur des montagnes à la verdure de l'herbe. Il a combiné ces mesures avec des données sur la pluviométrie et la température pour créer une carte unique qui classait les terres en différents niveaux de potentiel, allant de « très élevé » à « faible ». Cette carte montrait les zones naturellement adaptées à l'élevage laitier et celles qui étaient en difficulté.

Le chercheur a ensuite examiné les fermes elles-mêmes. Il a recueilli des informations auprès de centaines de producteurs laitiers de la région, les interrogeant sur leur technologie, la taille de leurs pâturages et la quantité de lait produite par leurs vaches. En triant ces données, il a découvert que les fermes se répartissaient en quatre groupes distincts. Un groupe utilisait des machines modernes et des produits chimiques pour obtenir de hauts rendements laitiers sur de grands champs plats. Un autre groupe s'appuyait sur un mélange de méthodes traditionnelles et modernes sur des collines vallonnées de taille moyenne. Un troisième groupe était composé de petites fermes traditionnelles sur des pentes raides, produisant moins de lait mais abritant plus d'animaux par acre. Le dernier groupe était unique : il s'agissait de fermes écoresponsables qui utilisaient des méthodes biologiques et recyclaient les nutriments, produisant une quantité décente de lait sans intrants chimiques lourds.

Lorsque le chercheur a superposé l'emplacement des fermes sur sa carte environnementale, un motif frappant est apparu. La plupart des fermes laitières, soit environ 61,5 %, étaient situées dans des zones n'offrant qu'une offre environnementale « moyenne ». Ce sont des endroits où la terre n'est pas naturellement parfaite pour l'agriculture ; les pentes sont souvent trop raides ou le sol n'est pas assez riche. Seule une infime fraction, 8,3 %, des fermes était située dans des zones à offre environnementale « très élevée », là où la nature fournit tout ce dont les vaches ont besoin. L'étude suggère que, parce que tant de fermes se trouvent dans ces endroits moins idéaux, les agriculteurs sont contraints de faire des choix difficiles. Pour faire fonctionner leur terre, ils doivent souvent apporter de l'énergie externe, telle que des engrais chimiques et des compléments alimentaires pour le bétail, afin de corriger les carences de l'environnement. Cette dépendance aux intrants extérieurs peut rendre le système moins efficace et plus coûteux à long terme.

L'étude a également révélé que les zones présentant les meilleures conditions naturelles pour l'agriculture — celles avec une forte pluviométrie et une végétation luxuriante — sont en fait les moins peuplées par les fermes laitières. Ces emplacements de premier choix se trouvent souvent à des altitudes plus élevées ou dans des régions montagneuses escarpées où les routes sont mauvaises et le terrain trop accidenté pour un accès facile. Au lieu de cela, l'essentiel de l'activité agricole est concentré dans les zones plus sèches et plus fraîches, où la terre est plus accessible mais naturellement moins fertile. Ce décalage entre l'endroit où se trouvent les fermes et l'endroit où la terre est la mieux adaptée crée une pression sur le sol. Le chercheur a noté que cette pression est visible dans le paysage, où la couverture verte naturelle est souvent remplacée par l'usage agricole, entraînant une capacité moindre de la terre à se régénérer d'elle-même.

En combinant la technologie satellite et les enquêtes de terrain, l'étude offre un portrait clair de la façon dont l'élevage laitier s'adapte aux défis des Andes. Elle montre que, bien que les agriculteurs trouvent des moyens d'être productifs, beaucoup le font dans des endroits où la nature n'est pas pleinement de leur côté. Les conclusions suggèrent que, pour que l'avenir de ces fermes soit durable, il doit y avoir une meilleure compréhension des limites de la terre. Si les agriculteurs et les planificateurs peuvent utiliser ces cartes pour guider leurs décisions, ils pourraient être en mesure de déplacer les activités agricoles vers des zones où la terre peut les soutenir plus facilement, réduisant ainsi le besoin d'intrants chimiques lourds et protégeant l'eau et le sol dont toute la région dépend. Ce travail souligne que le succès d'une ferme ne dépend pas seulement de la technologie utilisée par l'agriculteur, mais aussi de la manière dont cette technologie s'adapte aux dons naturels spécifiques de la terre sur laquelle elle repose.