Typology of livestock farms and its relationship with the environmental offer in high Andean dairy systems

En las altas montañas de los Andes, donde el aire es ralo y el terreno es a menudo escarpado, los agricultores enfrentan un constante acto de equilibrio. Deben criar ganado para alimentar a sus familias y comunidades mientras intentan no dañar la frágil tierra que los sostiene. Esta delicada relación entre el agricultor y el paisaje es lo que los científicos llaman la "oferta ambiental". Es simplemente una medida de cuánto provee la naturaleza a un trozo específico de tierra: la cantidad de lluvia que recibe, la temperatura que retiene, qué tan plano o empinado es el terreno y cuánta vegetación verde crece allí naturalmente. Cuando la tierra ofrece suelos ricos y pendientes suaves, la agricultura puede realizarse con poca ayuda externa. Pero cuando la tierra es dura, empinada o seca, los agricultores deben trabajar más duro, aportando a menudo energía adicional como fertilizantes químicos o maquinaria pesada para hacer que la tierra sea productiva. Comprender este equilibrio es crucial porque, si los agricultores presionan demasiado la tierra en los lugares equivocados, el suelo puede erosionarse, las fuentes de agua pueden secarse y todo el sistema puede colapsar.

Un investigador se propuso mapear este equilibrio invisible en Guatavita, un municipio de los Andes colombianos conocido por su producción lechera. Quería ver exactamente dónde se localizaban las granjas y si esas ubicaciones coincidían con lo que la tierra podía soportar naturalmente. Para hacer esto, recurrió al cielo. Utilizando imágenes satelitales, creó una imagen detallada de la región, midiendo todo, desde la altura de las montañas hasta el verdor de la hierba. Combinó estas mediciones con datos de lluvia y temperatura para crear un mapa único que categorizaba la tierra en diferentes niveles de potencial, que iban desde "muy alto" hasta "bajo". Este mapa mostró qué áreas eran naturalmente aptas para la producción lechera y cuáles estaban teniendo dificultades.

El investigador luego observó las granjas en sí. Recopiló información de cientos de productores lácteos de la zona, preguntando sobre su tecnología, el tamaño de sus pastizales y cuánta leche producían sus vacas. Al clasificar estos datos, encontró que las granjas se dividían en cuatro grupos distintos. Un grupo utilizaba maquinaria moderna y productos químicos para obtener altos rendimientos de leche en campos grandes y planos. Otro grupo dependía de una mezcla de métodos tradicionales y modernos en colinas medianas y onduladas. Un tercer grupo consistía en pequeñas granjas tradicionales en laderas empinadas que producían menos leche pero albergaban más animales por acre. El grupo final era único: estas eran granjas ecológicas que utilizaban métodos orgánicos y reciclaban nutrientes, produciendo una cantidad decente de leche sin grandes insumos químicos.

Cuando el investigador superpuso las ubicaciones de las granjas sobre su mapa ambiental, surgió un patrón sorprendente. La mayoría de las granjas lecheras, aproximadamente el 61.5 por ciento, estaban situadas en áreas con una oferta ambiental solo "media". Estos son lugares donde la tierra no es naturalmente perfecta para la agricultura; las pendientes suelen ser demasiado pronunciadas o el suelo no es lo suficientemente rico. Solo una pequeña fracción, el 8.3 por ciento, de las granjas se encontraba en áreas con una oferta ambiental "muy alta", donde la naturaleza provee todo lo que las vacas necesitan. El estudio sugiere que, debido a que tantas granjas están en estos lugares menos que ideales, los agricultores se ven obligados a tomar decisiones difíciles. Para hacer que su tierra funcione, a menudo tienen que aportar energía externa, como fertilizantes químicos y suplementos de alimento para animales, para corregir las deficiencias del entorno. Esta dependencia de insumos externos puede hacer que el sistema sea menos eficiente y más costoso a largo plazo.

El estudio también reveló que las áreas con las mejores condiciones naturales para la agricultura —aquellas con alta pluviosidad y vegetación exuberante— son en realidad las menos pobladas por granjas lecheras. Estos puntos privilegiados se encuentran a menudo en altitudes elevadas o en regiones montañosas escarpadas donde los caminos son deficientes y el terreno es demasiado accidentado para un acceso fácil. En cambio, la mayor parte de la actividad agrícola se concentra en las zonas más secas y frescas, donde la tierra es más accesible pero menos fértil de forma natural. Este desajuste entre dónde están las granjas y dónde la tierra es más apta para la agricultura genera presión sobre el suelo. El investigador señaló que esta presión es visible en el paisaje, donde la cubierta verde natural es a menudo reemplazada por el uso agrícola, lo que conduce a una menor capacidad de la tierra para regenerarse por sí misma.

Al combinar la tecnología satelital con estudios de campo, el estudio proporciona una imagen clara de cómo la producción lechera se está adaptando a los desafíos de los Andes. Muestra que, si bien los agricultores están encontrando formas de ser productivos, muchos lo hacen en lugares donde la naturaleza no está totalmente de su lado. Los hallazgos sugieren que, para que el futuro de estas granjas sea sostenible, debe haber una mejor comprensión de los límites de la tierra. Si los agricultores y los planificadores pueden usar estos mapas para guiar las decisiones, podrían ser capaces de trasladar las actividades agrícolas a áreas donde la tierra pueda soportarlas más fácilmente, reduciendo la necesidad de fuertes insumos químicos y protegiendo el agua y el suelo de los que depende toda la región. El trabajo destaca que el éxito de una granja no es solo la tecnología que utiliza el agricultor, sino también qué tan bien esa tecnología se ajusta a los dones naturales específicos de la tierra sobre la que se asienta.