Community-Based Ecotourism in a Protected Coastal Landscape: Challenges and Opportunities from Guang-Guang Mangrove Park, Pujada Bay, Mati, Philippines
Questo studio valuta il Parco delle Mangrovie di Guang-Guang nelle Filippine come sito di ecoturismo multi-stakeholder che, nonostante le favorevoli attitudini dei visitatori, affronta significative sfide infrastrutturali, di governance e di ripartizione dei benefici che attualmente impediscono la piena istituzionalizzazione dei principi dell'ecoturismo basato sulla comunità.
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Le foreste di mangrovie costiere sono tra gli ecosistemi più vitali della Terra. Fungono da frangiflutti viventi, proteggendo le coste dalle tempeste e dall'erosione, mentre le loro radici aggrovigliate offrono vivai per pesci e granchi che nutrono le comunità locali. Oltre a queste protezioni fisiche, le mangrovie immagazzinano enormi quantità di carbonio, aiutando a rallentare il cambiamento climatico. Poiché queste foreste offrono benefici così chiari, molti luoghi stanno cercando di trasformarle in destinazioni di ecoturismo. L'idea è semplice: se i visitatori pagano per vedere le mangrovie, quel denaro può finanziare gli sforzi di conservazione e fornire lavoro alle persone del posto, creando un ciclo in cui la protezione della natura sostiene anche i mezzi di sussistenza. Tuttavia, affinché ciò funzioni, le persone che vivono nelle vicinanze devono avere una reale voce su come viene gestito il turismo e su come vengono spese le risorse. Se vengono escluse dalle decisioni, il progetto rischia di diventare solo un'altra attività commerciale che si trova semplicemente sul loro territorio, piuttosto che una vera partnership che responsabilizza la comunità.
Nelle Filippine, un team di ricercatori ha intrapreso un percorso per testare quanto bene stia funzionando questo modello presso il Guang-Guang Mangrove Park a Mati City. Situato all'interno del paesaggio e del panorama protetto di Pujada Bay, il sito presenta una passerella in cemento che si snoda attraverso foreste di mangrovie ripristinate, un vivaio per alberi giovani e strutture per i visitatori. I ricercatori volevano sapere se questo parco fosse un vero sito di ecoturismo basato sulla comunità o se fosse semplicemente un luogo in cui i locali aiutavano con la manutenzione mentre gli esterni detenevano il potere. Per scoprirlo, hanno trascorso diversi mesi raccogliendo informazioni da diverse angolazioni. Hanno percorso la passerella con funzionari locali e addetti alla sicurezza per individuare problemi fisici come la spazzatura o cartelli danneggiati. Si sono seduti per conversazioni dettagliate con dodici persone chiave, che spaziavano da funzionari del turismo cittadino a specialisti ambientali, fino ai leader di gruppi di donne locali e organizzazioni non profit. Infine, hanno chiesto a cinquantaquattro visitatori, che avevano appena terminato la loro passeggiata, di compilare un sondaggio sulla loro esperienza, sui loro sentimenti verso la conservazione e su cosa pensassero delle strutture.
I risultati hanno dipinto l'immagine di un luogo con un grande potenziale che non ha ancora raggiunto la sua piena promessa. I visitatori che sono venuti a Guang-Guang erano prevalentemente locali, con quasi l'ottanta per cento dei rispondenti al sondaggio che viveva nelle zone circostanti. La maggior parte era giovane, istruita e profondamente interessata all'ambiente. Amavano l'idea del coinvolgimento della comunità nella conservazione e consideravano la foresta di mangrovie come una destinazione altamente attraente. Tuttavia, le loro visite erano spesso brevi, con quasi la metà che sostava per meno di un'ora. I ricercatori hanno scoperto che ciò non era dovuto alla mancanza di bellezza paesaggistica, ma perché il sito mancava di comfort basilari. Non c'erano elettricità né acqua corrente, il che significava che i visitatori non potevano fermarsi per i pasti, acquistare souvenir o godersi attività serali. Senza queste dotazioni, il parco rimaneva un luogo per una rapida sosta fotografica piuttosto che una destinazione dove le persone potessero indugiare e imparare.
Sebbene i visitatori fossero entusiasti, lo studio ha rivelato una significativa lacuna nel modo in cui il parco è gestito. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene i membri della comunità locale fossero attivamente coinvolti nella piantumazione di alberi, nella pulizia dell'area e nella guardia del sito, avevano pochissima influenza sulle grandi decisioni. Il potere di stabilire le regole, decidere come sarebbero stati utilizzati i proventi degli ingressi o pianificare lo sviluppo futuro risiedeva principalmente nelle agenzie governative e nelle organizzazioni esterne. Ciò ha creato una situazione in cui la comunità era associata al progetto, ma non lo controllava. I ricercatori hanno osservato che questo è un errore comune nell'ecoturismo: alle persone viene chiesto di partecipare al lavoro, ma non viene dato loro un posto al tavolo dove si decide la strategia. Inoltre, il parco lottava con la mancanza di regole chiare per la riscossione e la condivisione del denaro. Sebbene il novantaquattro per cento dei visitatori dichiarasse di essere disposto a pagare un biglietto d'ingresso se il denaro fosse stato destinato alla manutenzione e ai benefici comunitari, l'attuale sistema rendeva difficile riscuotere e distribuire questi fondi in modo efficace.
Anche l'ambiente fisico mostrava segni di stress che l'attuale struttura gestionale non riusciva a risolvere completamente. Nonostante la bellezza della passerella, i ricercatori hanno osservato rifiuti di plastica incastrati nelle radici delle mangrovie e segni di vandalismo. La mancanza di materiali interpretativi, come cartelli chiari che spiegano l'ecosistema o tour guidati, significava che molti visitatori non comprendevano appieno ciò che stavano vedendo o perché fosse importante. Lo studio ha suggerito che, senza una migliore educazione e una gestione più rigorosa dei visitatori, il parco potrebbe soffrire proprio dei problemi che mira a risolvere. I ricercatori hanno sottolineato che portare semplicemente più turisti nel sito non risolverebbe questi problemi; anzi, senza una governance forte e sistemi chiari di condivisione dei benefici, l'aumento del turismo potrebbe portare a più rifiuti, più danni e una maggiore frustrazione per la popolazione locale che dipende dalla foresta.
La strada da seguire, secondo lo studio, richiede uno spostamento del focus dal marketing del parco al rafforzamento delle sue fondamenta. I ricercatori propongono che il sito debba istituire un comitato formale in cui i pescatori locali, i gruppi di donne e i giovani possano avere una reale voce nelle decisioni. Suggeriscono che la città e le agenzie ambientali dovrebbero lavorare insieme per creare regole trasparenti per la riscossione delle quote, assicurando che il denaro sostenga direttamente le guide locali, i lavoratori del vivaio e la manutenzione del sito. Le infrastrutture di base, come l'elettricità e l'acqua, devono essere una priorità per permettere alle imprese locali di prosperare e per rendere il sito un luogo dove le persone vogliano sostare più a lungo. Soprattutto, il parco deve trasformarsi da un semplice sentiero pedonale in un luogo di apprendimento, con guide locali formate e materiali educativi che spieghino il ruolo vitale delle mangrovie. Lo studio conclude che Guang-Guang è un inizio promettente, ma affinché possa diventare un vero modello di ecoturismo basato sulla comunità, le persone che vivono lì devono passare dall'essere semplici aiutanti a essere partner che condividono sia la responsabilità che i benefici della protezione della loro casa costiera.
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