Community-Based Ecotourism in a Protected Coastal Landscape: Challenges and Opportunities from Guang-Guang Mangrove Park, Pujada Bay, Mati, Philippines
Este estudio evalúa el Parque de Manglares Guang-Guang en Filipinas como un sitio de ecoturismo de múltiples partes interesadas que, a pesar de las actitudes favorables de los visitantes, enfrenta desafíos significativos en infraestructura, gobernanza y distribución de beneficios que actualmente impiden la plena institucionalización de los principios del ecoturismo basado en la comunidad.
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Los bosques de manglares costeros se encuentran entre los ecosistemas más vitales de la Tierra. Actúan como rompeolas vivientes, protegiendo las costas de las tormentas y la erosión, mientras que sus raíces enredadas sirven de viveros para peces y cangrejos que alimentan a las comunidades locales. Más allá de estas protecciones físicas, los manglares almacenan grandes cantidades de carbono, ayudando a frenar el cambio climático. Debido a que estos bosques ofrecen beneficios tan claros, muchos lugares están intentando convertirlos en destinos de ecoturismo. La idea es sencilla: si los visitantes pagan por ver los manglares, ese dinero puede financiar esfuerzos de conservación y proporcionar empleos para la gente local, creando un ciclo donde proteger la naturaleza también sustenta los medios de vida. Sin embargo, para que esto funcione, las personas que viven cerca deben tener una voz real en cómo se gestiona el turismo y cómo se gasta el dinero. Si se les deja fuera de las decisiones, el proyecto corre el riesgo de convertirse en simplemente otro negocio que sucede que se asienta en su tierra, en lugar de ser una verdadera asociación que empodera a la comunidad.
En Filipinas, un equipo de investigadores se propuso probar qué tan bien está funcionando este modelo en el Parque de Manglares Guang-Guang en la ciudad de Mati. Ubicado dentro del Paisaje y Mar Protegido de la Bahía de Pujada, el sitio cuenta con un paseo de madera de concreto que serpentea a través de bosques de manglar restaurados, un vivero para árboles jóvenes y facilidades para los visitantes. Los investigadores querían saber si este parque era realmente un sitio de ecoturismo basado en la comunidad o si era simplemente un lugar donde los lugareños ayudaban con el mantenimiento mientras los externos ostentaban el poder. Para averiguarlo, pasaron varios meses recopilando información desde diferentes ángulos. Caminaron por el paseo de madera con funcionarios locales y oficiales de seguridad para detectar problemas físicos como basura o letreros dañados. Se sentaron en conversaciones detalladas con doce personas clave, que iban desde funcionarios de turismo de la ciudad y especialistas ambientales hasta líderes de grupos de mujeres locales y organizaciones sin fines de lucro. Finalmente, pidieron a cincuenta y cuatro visitantes que acababan de terminar su recorrido que completaran una encuesta sobre su experiencia, sus sentimientos hacia la conservación y lo que pensaban de las instalaciones.
Los resultados pintaron un cuadro de un lugar con gran potencial que aún no ha alcanzado su pleno compromiso. Los visitantes que acudieron a Guang-Guang fueron abrumadoramente locales, con casi el ochenta por ciento de los encuestados viviendo en los alrededores. La mayoría eran jóvenes, educados y profundamente interesados en el medio ambiente. Les encantaba la idea de la participación comunitaria en la conservación y calificaron al bosque de manglar como un destino altamente atractivo. Sin embargo, sus visitas eran a menudo cortas, ya que casi la mitad de ellos se quedaban por menos de una hora. Los investigadores descubrieron que esto no se debía a la falta de belleza escénica, sino a que el sitio carecía de comodidades básicas. No había electricidad ni agua corriente, lo que significaba que los visitantes no podían quedarse para comer, comprar recuerdos o disfrutar de actividades nocturnas. Sin estas amenidades, el parque seguía siendo un lugar para una parada rápida de fotos en lugar de un destino donde la gente pudiera permanecer y aprender.
Aunque los visitantes estaban entusiasmados, el estudio reveló una brecha significativa en cómo se gestiona el parque. Los investigadores encontraron que, si bien los miembros de la comunidad local participaban activamente en la plantación de árboles, la limpieza del área y la guardia del sitio, tenían muy poca influencia sobre las grandes decisiones. El poder para establecer reglas, decidir cómo se utilizarían las tarifas de entrada o planificar el desarrollo futuro residía principalmente en las agencias gubernamentales y organizaciones externas. Esto creó una situación en la que la comunidad estaba asociada con el proyecto pero no lo controlaba. Los investigadores señalaron que este es un error común en el ecoturismo: se pide a las personas que participen en el trabajo, pero no se les da un asiento en la mesa donde se decide la estrategia. Además, el parque luchaba con la falta de reglas claras para la recaudación y el reparto del dinero. Aunque el noventa y cuatro por ciento de los visitantes dijeron que estarían dispuestos a pagar una tarifa de entrada si el dinero se destinara al mantenimiento y a los beneficios comunitarios, el sistema actual dificultaba la recaudación y distribución efectiva de estos fondos.
El entorno físico también mostraba signos de estrés que la estructura de gestión actual no podía abordar por completo. A pesar de la belleza del paseo de madera, los investigadores observaron desechos plásticos atrapados en las raíces de los manglares y signos de vandalismo. La falta de materiales de interpretación, como letreros claros que expliquen el ecosistema o recorridos guiados, significaba que muchos visitantes no comprendían plenamente lo que estaban viendo o por qué era importante. El estudio sugirió que, sin una mejor educación y una gestión de visitantes más estricta, el parque podría sufrir los mismos problemas que pretende resolver. Los investigadores enfatizaron que simplemente traer más turistas al sitio no solucionaría estos problemas; de hecho, sin una gobernanza sólida y sistemas claros de distribución de beneficios, el aumento del turismo podría derivar en más basura, más daños y una mayor frustración para la gente local que depende del bosque.
El camino a seguir, según el estudio, requiere un cambio de enfoque de la comercialización del parque hacia el fortalecimiento de sus cimientos. Los investigadores proponen que el sitio necesita establecer un comité formal donde los pescadores locales, los grupos de mujeres y la juventud puedan tener una voz real en la toma de decisiones. Sugieren que la ciudad y las agencias ambientales deben trabajar juntas para crear reglas transparentes para la recaudación de tarifas, asegurando que el dinero apoye directamente a los guías locales, a los trabajadores del vivero y al mantenimiento del sitio. La infraestructura básica, como la electricidad y el agua, debe ser una prioridad para permitir que los negocios locales florezcan y para hacer del sitio un lugar donde la gente quiera quedarse más tiempo. Lo más importante es que el parque necesita transformarse de un simple sendero de caminata en un lugar de aprendizaje, con guías locales capacitados y materiales educativos que expliquen el papel vital de los manglares. El estudio concluye que Guang-Guang es un comienzo prometedor, pero para que se convierta en un verdadero modelo de ecoturismo basado en la comunidad, las personas que viven allí deben pasar de ser ayudantes a ser socios que comparten tanto la responsabilidad como las recompensas de proteger su hogar costero.
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