Community-Based Ecotourism in a Protected Coastal Landscape: Challenges and Opportunities from Guang-Guang Mangrove Park, Pujada Bay, Mati, Philippines
Cette étude évalue le parc de la mangrove de Guang-Guang aux Philippines en tant que site d'écotourisme multipartite qui, malgré des attitudes favorables des visiteurs, fait face à des défis importants en matière d'infrastructure, de gouvernance et de partage des bénéfices qui empêchent actuellement l'institutionnalisation complète des principes de l'écotourisme communautaire.
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Les forêts de mangroves côtières comptent parmi les écosystèmes les plus vitaux de la Terre. Elles agissent comme des brise-lames vivants, protégeant les littoraux contre les tempêtes et l'érosion, tandis que leurs racines entrelacées constituent des nurseries pour les poissons et les crabes qui nourrissent les communautés locales. Au-delà de ces protections physiques, les mangroves stockent de vastes quantités de carbone, aidant ainsi à ralentir le changement climatique. Parce que ces forêts offrent des avantages aussi clairs, de nombreux endroits tentent de les transformer en destinations d'écotourisme. L'idée est simple : si les visiteurs paient pour voir les mangroves, cet argent peut financer les efforts de conservation et fournir des emplois aux populations locales, créant un cycle où la protection de la nature soutient également les moyens de subsistance. Cependant, pour que cela fonctionne, les personnes vivant à proximité doivent avoir un véritable droit de regard sur la gestion du tourisme et sur la manière dont l'argent est dépensé. Si elles sont exclues des décisions, le projet risque de devenir simplement une entreprise de plus qui se trouve par hasard sur leurs terres, plutôt qu'un véritable partenariat qui responsabilise la communauté.
Aux Philippines, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de tester l'efficacité de ce modèle au parc de mangroves de Guang-Guang, à Mati City. Situé au sein du paysage et de la zone marine protégée de la baie de Pujada, le site dispose d'une passerelle en béton serpentant à travers des forêts de mangroves restaurées, d'une pépinière pour les jeunes arbres et d'installations pour les visiteurs. Les chercheurs voulaient savoir si ce parc était véritablement un site d'écotourisme communautaire ou s'il s'agissait simplement d'un lieu où les habitants locaux aidaient à l'entretien tandis que des acteurs extérieurs détenaient le pouvoir. Pour le découvrir, ils ont passé plusieurs mois à recueillir des informations sous différents angles. Ils ont parcouru la passerelle avec des responsables locaux et des agents de sécurité pour repérer des problèmes physiques tels que des déchets ou des panneaux endommagés. Ils ont mené des conversations approfondies avec douze personnes clés, allant d'officiers du tourisme municipal et de spécialistes de l'environnement à des leaders de groupes de femmes locaux et d'organisations à but non lucratif. Enfin, ils ont interrogé cinquante-quatre visiteurs venant de terminer leur promenade à l'aide d'un sondage sur leur expérience, leurs sentiments envers la conservation et leur avis sur les installations.
Les résultats ont brossé le portrait d'un lieu doté d'un grand potentiel qui n'a pas encore atteint sa pleine promesse. Les visiteurs venus à Guang-Guang étaient massivement locaux, près de quatre-vingts pour cent des répondants au sondage vivant dans les environs. La plupart étaient jeunes, instruits et profondément intéressés par l'environnement. Ils appréciaient l'idée d'une implication communautaire dans la conservation et jugeaient la forêt de mangroves comme une destination très attractive. Cependant, leurs visites étaient souvent courtes, près de la moitié d'entre eux restant moins d'une heure. Les chercheurs ont découvert que ce n'était pas dû à un manque de paysages, mais parce que le site manquait de confort de base. Il n'y avait ni électricité ni eau courante, ce qui signifiait que les visiteurs ne pouvaient pas rester pour prendre des repas, acheter des souvenirs ou profiter d'activités en soirée. Sans ces commodités, le parc restait un lieu de passage rapide pour une photo plutôt qu'une destination où les gens pourraient s'attarder et apprendre.
Bien que les visiteurs fussent enthousiastes, l'étude a révélé une lacune significative dans la gestion du parc. Les chercheurs ont constaté que, si les membres de la communauté locale participaient activement à la plantation d'arbres, au nettoyage de la zone et à la surveillance du site, ils avaient très peu d'influence sur les grandes décisions. Le pouvoir de fixer les règles, de décider de l'utilisation des frais d'entrée ou de planifier le développement futur reposait principalement sur les agences gouvernementales et les organisations externes. Cela a créé une situation où la communauté était associée au projet, mais ne le contrôlait pas. Les chercheurs ont noté que c'est un piège courant de l'écotourisme : on demande aux gens de participer au travail, mais on ne leur donne pas de siège à la table où la stratégie est décidée. De plus, le parc luttait contre l'absence de règles claires pour la collecte et le partage de l'argent. Bien que quatre-vingt-quatorze pour cent des visiteurs aient déclaré être prêts à payer des frais d'entrée si l'argent servait à l'entretien et aux bénéfices de la communauté, le système actuel rendait difficile la collecte et la distribution efficace de ces fonds.
L'environnement physique montrait également des signes de stress que la structure de gestion actuelle ne pouvait pleinement traiter. Malgré la beauté de la passerelle, les chercheurs ont observé des déchets plastiques coincés dans les racines des mangroves et des signes de vandalisme. L'absence de matériel d'interprétation, tels que des panneaux explicatifs clairs sur l'écosystème ou des visites guidées, signifiait que de nombreux visiteurs ne comprenaient pas pleinement ce qu'ils voyaient ni pourquoi cela importait. L'étude a suggéré que sans une meilleure éducation et une gestion plus stricte des visiteurs, le parc pourrait souffrir des problèmes mêmes qu'il vise à résoudre. Les chercheurs ont souligné que le simple fait d'attirer plus de touristes sur le site ne réglerait pas ces problèmes ; en fait, sans une gouvernance forte et des systèmes de partage des bénéfices clairs, l'augmentation du tourisme pourrait entraîner plus de détritus, plus de dommages et une plus grande frustration pour les populations locales qui dépendent de la forêt.
La voie à suivre, selon l'étude, nécessite de passer d'une focalisation sur le marketing du parc à un renforcement de ses fondations. Les chercheurs proposent que le site établisse un comité formel où les pêcheurs locaux, les groupes de femmes et les jeunes puissent avoir une véritable voix dans la prise de décision. Ils suggèrent que la ville et les agences environnementales travaillent ensemble pour créer des règles transparentes pour la collecte des frais, garantissant que l'argent soutienne directement les guides locaux, les travailleurs de la pépinière et l'entretien du site. Les infrastructures de base, comme l'électricité et l'eau, doivent être prioritaires pour permettre aux entreprises locales de prospérer et pour faire du site un endroit où les gens souhaitent rester plus longtemps. Plus important encore, le parc doit se transformer d'un simple sentier de promenade en un lieu d'apprentissage, avec des guides locaux formés et du matériel éducatif expliquant le rôle vital des mangroves. L'étude conclut que Guang-Guang est un début prometteur, mais pour qu'il devienne un véritable modèle d'écotourisme communautaire, les habitants doivent passer du statut d'auxiliaires à celui de partenaires partageant à la fois la responsabilité et les récompenses de la protection de leur foyer côtier.
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