No PCR or serologic evidence of exposure of Alaskan sled dogs to Bartonella spp. bacteria

Nelle vaste e gelide terre del nord, un gruppo di batteri invisibili noti come Bartonella vive tranquillamente nel sangue di molti animali. Questi minuscoli organismi sono specialisti che si nascondono all'interno delle cellule che rivestono i vasi sanguigni e dei globuli rossi. Sebbene si trovino in tutto il mondo, sono conosciuti soprattutto per causare la "malattia da graffio di gatto" nelle persone, una condizione solitamente trasmessa attraverso il morso o il graffio di un animale infetto. Nei cani, questi batteri possono causare gravi problemi cardiaci, creando spesso un suono sibilante noto come soffio cardiaco, mentre il cuore fatica a pompare il sangue attraverso le valvole danneggiate. Poiché questi batteri viaggiano su pulci e altri insetti ematofagi, gli scienziati si sono a lungo chiesti se potrebbero nascondersi negli ecosistemi remoti dell'Alaska, dove i cani da slitta vivono a stretto contatto con animali selvatici come i voletti e gli insetti che si nutrono di loro.

Un team di ricercatori si è messo in viaggio per rispondere a questa domanda osservando direttamente la salute dei cani da slitta dell'Alaska. Si sono recati nell'interno dello stato, visitando sei diverse cucine per cani. Questi cani trascorrono la loro vita all'aperto, correndo attraverso la tundra e dormendo in canili esposti agli elementi, il che li rende candidati ideali per contrarre infezioni dalla fauna selvatica locale. Il team ha raccolto campioni di sangue da 75 di questi cani, un numero scelto con cura per garantire che, anche se solo un piccolo numero della popolazione avesse trasportato il batterio, lo studio sarebbe stato abbastanza ampio da trovarlo. Hanno inoltre eseguito esami fisici approfonditi, ascoltando i cuori dei cani e controllando la loro salute generale, prima di inviare il sangue a laboratori specializzati per i test.

Gli scienziati hanno utilizzato due metodi diversi per cercare il batterio. Per prima cosa, hanno cercato il materiale genetico del batterio stesso all'interno del sangue, una tecnica che funge da ricerca diretta del DNA dell'intruso. In secondo luogo, hanno controllato il sangue dei cani alla ricerca di anticorpi, che sono la memoria del sistema immunitario di un'infezione passata. Se un cane avesse mai combattuto contro il batterio, il suo sangue avrebbe contenuto questi marcatori specifici. I test si sono concentrati su diversi tipi comuni di Bartonella che sono noti per colpire animali e persone, inclusi quelli spesso presenti nei voletti e nelle pulci della regione.

I risultati sono stati chiari e coerenti in tutto il gruppo. Nessuno dei 75 cani mostrava segni del DNA del batterio nel proprio sangue, e nessuno di loro aveva sviluppato anticorpi contro i tipi specifici di Bartonella per i quali il team ha effettuato i test. In altre parole, non erano mai stati esposti a questi particolari batteri. Questo risultato è significativo perché suggerisce che, nonostante vivano in un ambiente in cui il batterio esiste nei roditori selvatici e nelle loro pulci, i cani da slitta non lo hanno contratto. I ricercatori hanno notato che alcuni cani presentavano soffi cardiaci, ma in assenza di prove di Bartonella, questi suoni erano probabilmente dovuti all'intenso condizionamento fisico dei cani, una condizione comune e innocua nota come "sindrome del cuore atletico", piuttosto che a un'infezione.

Sebbene lo studio non abbia trovato prove della malattia in questo specifico gruppo di cani, i ricercatori avvertono che la situazione potrebbe cambiare. Il batterio è presente nella popolazione locale di voletti e nelle pulci che si nutrono di loro, creando un potenziale percorso di trasmissione. Man mano che il clima cambia e l'ambiente muta, l'areale di questi batteri e degli insetti che li trasportano potrebbe espandersi. Per ora, tuttavia, i cani da slitta dell'interno dell'Alaska sembrano essere liberi da questa particolare minaccia, offrendo un quadro chiaro del loro stato di salute in una regione in cui tali dati mancavano in precedenza. Il team raccomanda che il monitoraggio continui, assicurando che, se il batterio dovesse arrivare, venga individuato precocemente prima che possa prendere piede in questi instancabili animali.