No PCR or serologic evidence of exposure of Alaskan sled dogs to Bartonella spp. bacteria

Nas vastas e congeladas paisagens do norte, um grupo de bactérias invisíveis conhecidas como Bartonella vive silenciosamente no sangue de muitos animais. Esses organismos minúsculos são especialistas que se escondem dentro das células que revestem os vasos sanguíneos e nos glóbulos vermelhos. Embora sejam encontradas em todo o mundo, são mais conhecidas por causar a "doença da arranhadura do gato" em pessoas, uma condição geralmente transmitida através de uma mordida ou arranhão de um animal infectado. Em cães, essas bactérias podem levar a sérios problemas cardíacos, muitas vezes criando um som de sopro conhecido como sopro cardíaco, enquanto o coração luta para bombear o sangue através de válvulas danificadas. Como essas bactérias viajam em pulgas e outros insetos picadores, os cientistas há muito se perguntam se elas poderiam estar se escondendo nos ecossistemas remotos do Alasca, onde cães de trenó vivem em contato próximo com animais selvagens, como os voles e os insetos que se alimentam deles.

Uma equipe de pesquisadores partiu para responder a essa pergunta, olhando diretamente para a saúde dos cães de trenó do Alasca. Eles viajaram para o interior do estado, visitando seis canis diferentes onde cães de corrida são mantidos. Esses cães passam suas vidas ao ar livre, correndo pela tundra e dormindo em canis expostos aos elementos, tornando-os candidatos ideais para contrair infecções da fauna local. A equipe coletou amostras de sangue de 75 desses cães, um número cuidadosamente escolhido para garantir que, mesmo que apenas um pequeno número da população carregasse as bactérias, o estudo seria grande o suficiente para encontrá-las. Eles também realizaram exames físicos minuciosos, ouvindo os corações dos cães e verificando sua saúde geral, antes de enviar o sangue para laboratórios especializados para testes.

Os cientistas utilizaram dois métodos diferentes para procurar as bactérias. Primeiro, procuraram pelo material genético das próprias bactérias dentro do sangue, uma técnica que atua como uma busca direta pelo DNA do intruso. Segundo, verificaram o sangue dos cães em busca de anticorpos, que são a memória do sistema imunológico de uma infecção passada. Se um cão tivesse combatido as bactérias em algum momento, seu sangue conteria esses marcadores específicos. Os testes focaram em vários tipos comuns de Bartonella que são conhecidos por afetar animais e pessoas, incluindo aqueles frequentemente encontrados em voles e pulgas na região.

Os resultados foram claros e consistentes em todo o grupo. Nenhum dos 75 cães mostrou qualquer sinal do DNA da bactéria em seu sangue, e nenhum deles havia desenvolvido anticorpos contra os tipos específicos de Bartonella para os quais a equipe testou. Em outras palavras, os cães nunca foram expostos a essas bactérias específicas. Este achado é significativo porque sugere que, apesar de viverem em um ambiente onde a bactéria existe em roedores selvagens e em suas pulgas, os cães de trenó não a contraíram. Os pesquisadores notaram que alguns cães apresentavam sopros cardíacos, mas, na ausência de qualquer evidência de Bartonella, esses sons eram provavelmente devidos ao condicionamento físico intenso dos cães, uma condição comum e inofensiva conhecida como "síndrome do coração atlético", em vez de uma infecção.

Embora o estudo não tenha encontrado evidências da doença neste grupo específico de cães, os pesquisadores alertam que a situação pode mudar. A bactéria está presente na população local de voles e nas pulgas que se alimentam deles, criando um potencial caminho para a transmissão. À medida que o clima muda e o ambiente se transforma, o alcance dessas bactérias e dos insetos que as carregam pode se expandir. Por enquanto, no entanto, os cães de trenó do interior do Alasca parecem estar livres desta ameaça específica, oferecendo um panorama claro de seu estado de saúde em uma região onde tais dados eram anteriormente inexistentes. A equipe recomenda que o monitoramento continue, garantindo que, se a bactéria chegar, ela seja detectada precocemente antes que possa se estabelecer nesses animais trabalhadores.