No PCR or serologic evidence of exposure of Alaskan sled dogs to Bartonella spp. bacteria

En los vastos y congelados paisajes del norte, un grupo de bacterias invisibles conocidas como Bartonella vive silenciosamente dentro de la sangre de muchos animales. Estos diminutos organismos son especialistas que se esconden dentro de las células que recubren los vasos sanguíneos y los glóbulos rojos. Aunque se encuentran en todo el mundo, son más conocidas por causar la "enfermedad por arañazo de gato" en las personas, una afección que generalmente se transmite a través de la mordedura o el arañazo de un animal infectado. En los perros, estas bacterias pueden provocar graves problemas cardíacos, creando a menudo un sonido de soplido conocido como soplo cardíaco, mientras el corazón lucha por bombear sangre a través de válvulas dañadas. Debido a que estas bacterias viajan en pulgas y otros insectos picadores, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si podrían estar escondiéndose en los ecosistemas remotos de Alaska, donde los perros de trineo viven en estrecho contacto con animales salvajes como los topillos y los insectos que se alimentan de ellos.

Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta observando directamente la salud de los perros de trineo de Alaska. Viajaron al interior del estado, visitando seis diferentes corrales donde se mantienen perros de competición. Estos perros pasan su vida al aire libre, corriendo por la tundra y durmiendo en corrales expuestos a los elementos, lo que los convierte en candidatos ideales para contraer infecciones del la fauna silvestre local. El equipo recolectó muestras de sangre de 75 de estos perros, un número cuidadosamente elegido para asegurar que, incluso si un pequeño número de la población portara las bacterias, el estudio fuera lo suficientemente grande para encontrarlas. También realizaron exámenes físicos exhaustivos, escuchando los corazones de los perros y revisando su salud general, antes de enviar la sangre a laboratorios especializados para su análisis.

Los científicos utilizaron dos métodos diferentes para buscar la bacteria. Primero, buscaron el material genético de la bacteria en sí dentro de la sangre, una técnica que actúa como una búsqueda directa del ADN del intruso. Segundo, revisaron la sangre de los perros en busca de anticuerpos, que son la memoria del sistema inmunológico de una infección pasada. Si un perro alguna vez había luchado contra la bacteria, su sangre contendría estos marcadores específicos. Las pruebas se centraron en varios tipos comunes de Bartonella que se sabe que afectan a animales y personas, incluyendo aquellos que suelen encontrarse en los topillos y las pulgas de la región.

Los resultados fueron claros y consistentes en todo el grupo. Ninguno de los 7s perros mostró ningún signo del ADN de la bacteria en su sangre, y ninguno había desarrollado anticuerpos contra los tipos específicos de Bartonella que el equipo analizó. En otras palabras, nunca habían estado expuestos a estas bacterias particulares. Este hallazgo es significativo porque sugiere que, a pesar de vivir en un entorno donde la bacteria existe en roedores silvestres y sus pulgas, los perros de trineo no la han contraído. Los investigadores notaron que algunos perros tenían soplos cardíacos, pero ante la ausencia de cualquier evidencia de Bartonella, estos sonidos probablemente se debían al intenso acondicionamiento físico de los perros, una condición común e inofensiva conocida como "síndrome de corazón atlético", en lugar de una infección.

Si bien el estudio no encontró evidencia de la enfermedad en este grupo específico de perros, los investigadores advierten que la situación podría cambiar. La bacteria está presente en la población local de topillos y en las pulgas que se alimentan de ellos, lo que crea una vía potencial de transmisión. A medida que el clima cambia y el entorno se transforma, el rango de estas bacterias y de los insectos que las transportan puede expandirse. Por ahora, sin embargo, los perros de trineo del interior de Alaska parecen estar libres de esta amenaza particular, ofreciendo un panorama claro de su estado de salud en una región donde anteriormente faltaban estos datos. El equipo recomienda que se continúe con el monitoreo, asegurando que, si la bacteria llega, sea detectada a tiempo antes de que pueda establecerse en estos trabajadores animales.