No PCR or serologic evidence of exposure of Alaskan sled dogs to Bartonella spp. bacteria

Dans les vastes paysages gelés du Nord, un groupe de bactéries invisibles connues sous le nom de Bartonella vit discrètement dans le sang de nombreux animaux. Ces minuscules organismes sont des spécialistes qui se cachent à l'intérieur des cellules tapissant les vaisseaux sanguins et des globules rouges. Bien qu'on les trouve partout dans le monde, elles sont surtout connues pour causer la « maladie du grattage de chat » chez l'homme, une affection généralement transmise par une morsure ou une griffure d'un animal infecté. Chez les chiens, ces bactéries peuvent entraîner de graves problèmes cardiaques, créant souvent un bruit de souffle connu sous le nom de souffle au cœur, alors que le cœur lutte pour pomper le sang à travers des valves endommagées. Comme ces bactéries voyagent sur les puces et d'autres insectes piqueurs, les scientifiques se sont longtemps demandé si elles ne pourraient pas se cacher dans les écosystèmes reculés de l'Alaska, où les chiens de traîneau vivent en contact étroit avec des animaux sauvages comme les campagnols et les insectes qui s'en nourrissent.

Une équipe de chercheurs s'est lancée dans la résolution de cette question en examinant directement la santé des chiens de traîneau de l'Alaska. Ils se sont rendus dans l'intérieur de l'État, visitant six chenils différents où sont gardés des chiens de course. Ces chiens passent leur vie à l'extérieur, courant à travers la toundra et dormant dans des chenils exposés aux éléments, ce qui en fait des candidats idéaux pour contracter des infections provenant de la faune locale. L'équipe a prélevé des échantillons de sang sur 75 de ces chiens, un nombre soigneusement choisi pour garantir que même si un petit nombre de la population portait les bactéries, l'étude serait assez vaste pour les trouver. Ils ont également procédé à des examens physiques approfondis, écoutant le cœur des chiens et vérifiant leur état de santé général, avant d'envoyer le sang à des laboratoires spécialisés pour analyse.

Les scientifiques ont utilisé deux méthodes différentes pour rechercher les bactéries. Premièrement, ils ont recherché le matériel génétique de la bactérie elle-même à l'intérieur du sang, une technique qui agit comme une recherche directe de l'ADN de l'intrus. Deuxièmement, ils ont vérifié le sang des chiens pour la présence d'anticorps, qui sont la mémoire du système immunitaire face à une infection passée. Si un chien avait déjà combattu la bactérie, son sang contiendrait ces marqueurs spécifiques. Les tests se sont concentrés sur plusieurs types courants de Bartonella connus pour affecter les animaux et les humains, y compris ceux que l'on trouve souvent chez les campagnols et les puces de la région.

Les résultats étaient clairs et cohérents pour l'ensemble du groupe. Aucun des 75 chiens ne présentait de signe de l'ADN de la bactérie dans son sang, et aucun d'entre eux n'avait développé d'anticorps contre les types spécifiques de Bartonella testés par l'équipe. En d'autres termes, ils n'avaient jamais été exposés à ces bactéries particulières. Cette découverte est significative car elle suggère qu'en dépit de vivre dans un environnement où la bactérie existe chez les rongeurs sauvages et leurs puces, les chiens de traîneau ne l'ont pas contractée. Les chercheurs ont noté que quelques chiens présentaient des souffles au cœur, mais en l'absence de toute preuve de Bartonella, ces sons étaient probablement dus au conditionnement physique intense des chiens, une condition courante et inoffensive connue sous le nom de « syndrome du cœur d'athlète », plutôt qu'à une infection.

Bien que l'étude n'ait trouvé aucune preuve de la maladie dans ce groupe spécifique de chiens, les chercheurs avertissent que la situation pourrait changer. La bactérie est présente dans la population locale de campagnols et les puces qui s'en nourrissent, créant une voie potentielle de transmission. À mesure que le climat change et que l'environnement évolue, l'aire de répartition de ces bactéries et des insectes qui les transportent peut s'étendre. Pour l'instant, cependant, les chiens de traîneau de l'intérieur de l'Alaska semblent être exempts de cette menace particulière, offrant un portrait clair de leur état de santé dans une région où de telles données manquaient auparavant. L'équipe recommande de poursuivre la surveillance, afin de s'assurer que si la bactérie arrive, elle soit détectée tôt avant qu'elle ne s'installe chez ces animaux travailleurs.