No PCR or serologic evidence of exposure of Alaskan sled dogs to Bartonella spp. bacteria

In de uitgestrekte, bevroren landschappen van het noorden leeft een groep onzichtbare bacteriën, bekend als Bartonella, rustig in het bloed van veel dieren. Deze microscopische organismen zijn specialisten die zich verstoppen binnen de cellen die de bloedvaten bekleden en in rode bloedcellen. Hoewel ze over de hele wereld te vinden zijn, staan ze vooral bekend als de veroorzakers van "kattenkrabziekte" bij mensen, een aandoening die meestal wordt overgedragen via een beet of kras van een geïnfecteerd dier. Bij honden kunnen deze bacteriën ernstige hartproblemen veroorzaken, waarbij vaak een suizend geluid ontstaat, bekend als een hartruis, terwijl het hart moeite heeft om bloed door beschadigde kleppen te pompen. Omdat deze bacteriën reizen via vlooien en andere bijtende insecten, hebben wetenschappers zich lang afgevraagd of ze zich zouden kunnen verbergen in de afgelegen ecosystemen van Alaska, waar sledehonden in nauw contact leven met wilde dieren zoals woelmuizen en de insecten die zich op hen voeden.

Een team van onderzoekers trok uit om deze vraag te beantwoorden door direct naar de gezondheid van Alaskaanse sledehonden te kijken. Ze reisden naar het binnenland van de staat en bezochten zes verschillende kennels waar hardloophonden worden gehouden. Deze honden brengen hun leven buiten door, rennend door de toendra en slapend in kennels die aan de elementen zijn blootgesteld, waardoor ze primaire kandidaten zijn om infecties op te lopen van de lokale fauna. Het team verzamelde bloedmonsters van 75 van deze honden, een aantal dat zorgvuldig is gekozen om ervoor te zorgen dat als zelfs een klein deel van de populatie de bacteriën draagt, de studie groot genoeg zou zijn om ze te vinden. Ze voerden ook grondige lichamelijke onderzoeken uit, waarbij ze naar de harten van de dieren luisterden en hun algehele gezondheid controleerden, voordat ze het bloed naar gespecialiseerde laboratoria stuurden voor onderzoek.

De wetenschappers gebruikten twee verschillende methoden om naar de bacteriën te zoeken. Eerst zochten ze naar het genetisch materiaal van de bacteriën zelf in het bloed, een techniek die werkt als een directe zoektocht naar het DNA van de indringer. Ten tweede controleerden ze het bloed van de honden op antilichamen, wat het geheugen van het immuunsysteem is van een eerdere infectie. Als een hond ooit tegen de bacteriën heeft gevochten, zou het bloed van de hond deze specifieke markers bevatten. De tests richtten zich op verschillende veelvoorkomende soorten Bartonella die erom bekend staan dieren en mensen te treffen, waaronder de soorten die vaak in woelmuizen en vlooien in de regio worden aangetroffen.

De resultaten waren duidelijk en consistent over de gehele groep. Geen van de 7S honden vertoonde enig teken van het DNA van de bacteriën in hun bloed, en geen van hen had antilichamen ontwikkeld tegen de specifieke soorten Bartonella waar het team op testte. Met andere woorden, de honden waren nooit blootgesteld aan deze specifieke bacteriën. Deze bevinding is significant omdat het suggereert dat, ondanks het feit dat ze in een omgeving leven waar deze bacteriën aanwezig zijn in wilde knaagdieren en hun vlooien, de sledehonden het niet hebben opgelopen. De onderzoekers merkten wel op dat een paar honden een hartruis hadden, maar bij gebrek aan enig bewijs van Bartonella, waren deze geluiden waarschijnlijk te wijten aan de intense fysieke conditionering van de honden, een veelvoorkomende en onschadelijke conditie die bekend staat als "atletisch hart syndroom", in plaats van een infectie.

Hoewel de studie geen bewijs vond van de ziekte in deze specifieke groep honden, waarschuwen de onderzoekers dat de situatie kan veranderen. De bacterie is aanwezig in de lokale populatie woelmuizen en de vlooien die zich op hen voeden, wat een potentieel pad voor transmissie creëert. Naarmaden het klimaat verschuift en de omgeving verandert, kan het bereik van deze bacteriën en de insecten die ze dragen, zich uitbreiden. Voor nu lijken de sledehonden van het binnenland van Alaska echter vrij te zijn van deze specifieke dreiging, wat een helder beeld geeft van hun gezondheidsstatus in een regio waar dergelijke gegevens voorheen ontbraken. Het team raadt aan dat monitoring wordt voortgezet, om ervoor te zorgen dat als de bacteriën arriveren, dit vroegtijdig wordt opgemerkt voordat ze deze hardwerkende dieren kunnen overnemen.