Five-Year Longitudinal Changes and Determinants of Serum PFAS Exposure Profiles in a Community-Based Cohort from Southern China
Questo studio longitudinale di cinque anni su 958 residenti di Guangzhou rivela tendenze eterogenee nei livelli sierici di PFAS legacy, caratterizzate da diminuzioni nella maggior parte dei composti ma da un aumento notevole del PFOA, con modelli di esposizione significativamente influenzati dall'età e dalla posizione residenziale.
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Per decenni, una famiglia di sostanze chimiche sintetiche note come per- e polifluoroalchil PFAS, è stata intrecciata nel tessuto della vita moderna. Trovati in tutto, dalle pentole antiaderenti all'abbigliamento impermeabile, fino al confezionamento degli alimenti e alla schiuma antincendio, questi composti sono apprezzati per la loro capacità di respingere l'acqua e l'olio. Tuttavia, la loro struttura chimica è così forte che non si degradano facilmente nell'ambiente o nel corpo umano. Una volta entrati in una persona, possono legarsi alle proteine nel sangue e rimanervi per anni. A causa di questa persistenza, gli scienziati si sono a lungo preoccupati per gli effetti sulla salute di queste sostanze chimiche, che sono state collegate a cambiamenti nei livelli di colesterolo e altri problemi metabolici. Mentre i governi di tutto il mondo si sono mossi per limitare la produzione delle versioni più vecchie e notorie di queste sostanze, è emersa una domanda critica: queste regolamentazioni hanno effettivamente funzionato per ridurre i livelli di queste sostanze nelle persone?
Per rispondere a questo, dei ricercatori a Guangzhou, una grande città nel sud della Cina, hanno intrapreso uno studio a lungo termine su membri comuni della comunità. Hanno monitorato quasi mille residenti per un periodo di cinque anni, misurando i livelli di queste sostanze chimiche nel loro sangue all'inizio dello studio e di nuovo alla fine. L'obiettivo non era solo vedere se i numeri salivano o scendevano, ma capire come diversi gruppi di persone — più vecchi rispetto a più giovani, che vivevano in quartieri diversi o con stili di vita differenti — fossero influenzati da questi cambiamenti. Lo studio si è concentrato sui PFAS "legacy", ovvero i composti a catena lunga originali che sono stati il principale bersaglio di divieti e restrizioni globali.
I ricercatori hanno selezionato tre quartieri distinti per rappresentare i diversi ambienti di Guangzhou. Uno era un vivace distretto commerciale urbano, un altro era un'area mista con industria, allevamento e pesca, e il terzo era una zona di conservazione ecologica tranquilla. Tra il 2018 e il 2019, hanno raccolto campioni di sangue da 958 volontari e hanno posto loro domande dettagliate sulle loro vite, inclusi dove vivevano, cosa mangiavano, il loro lavoro e la loro salute. Cinque anni dopo, tra il 2023 e il 2024, gli stessi individui sono stati riesaminati. Ciò ha permesso al team di vedere come i livelli di queste sostanze chimiche in una singola persona cambiassero nel tempo, piuttosto che limitarsi a confrontare diversi gruppi di persone in un singolo momento.
I risultati hanno rivelato una storia che procede in due direzioni diverse. Per diverse delle sostanze chimiche legacy più comuni, i livelli nel sangue dei partecipanti sono diminuiti significativamente nel corso dei cinque anni. La concentrazione di una sostanza chiamata perfluorooctano sulfonato, o PFOS, è scesa da una media di 14,129 nanogrammi per millilitro a 11,262 nanogrammi per millimetro. Diminuzioni simili sono state osservate per altri composti a catena lunga come PFNA, PFDA e il totale di PFHxS. Questa tendenza al ribasso si allinea con le rigide regolamentazioni implementate dalla Cina durante questo periodo, che hanno vietato la produzione e l'uso di molti di questi specifici composti. I dati suggeriscono che interrompere la fonte di queste sostanze chimiche è efficace nel ridurre la quantità che si accumula nel corpo umano.
Tuttavia, il quadro non è stato uniforme per ogni sostanza chimica. Mentre i composti più vecchi stavano svanendo, i livelli di acido perfluorooctanoico, noto come PFOA, sono aumentati bruscamente. Il livello medio di PFOA nel sangue dei partecipanti è quasi raddoppiato, passando da 5,534 nanogrammi per millimetro a 9,789 nanogrammi per millimetro. Anche un'altra sostanza, il PFHpA, ha mostrato un leggero aumento. Questa divergenza suggerisce che, mentre le regolamentazioni hanno ridotto con successo l'esposizione ad alcune specifiche sostanze chimiche legacy, il profilo di esposizione complessivo sta cambiando. L'aumento del PFOA può essere dovuto alla lenta decomposizione di altri composti precursori nell'ambiente che alla fine si trasformano in PFOA, oppure potrebbe riflettere la continua esposizione da prodotti più vecchi che sono ancora in uso. Ciò indica che fermare la produzione di un tipo di sostanza chimica non porta sempre a un calo immediato e generalizzato dell'esposizione umana.
Lo studio ha anche evidenziato come il luogo in cui una persona vive e la sua età giochino un ruolo fondamentale nella sua esposizione. Gli adulti più anziani avevano costantemente livelli più elevati di tutte e sei le sostanze chimiche misurate, probabilmente perché queste sostanze si accumulano nel corpo nel corso di una vita ed vengono eliminate molto lentamente. Anche la geografia contava. I residenti dell'area commerciale urbana e della zona industriale avevano concentrazioni di maggior parte delle sostanze chimiche rispetto a quelli che vivevano nell'area di conservazione ecologica. La zona industriale, in particolare, mostrava un enorme picco nei livelli di PFOA rispetto all'area di conservazione, indicando le attività industriali locali come una fonte significativa. Interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che fattori dello stile di vita come il fumo o l'esercizio fisico avevano un impatto minimo o nullo su questi livelli chimici, suggerendo che per questi specifici inquinanti, l'ambiente e la storia dell'esposizione corporea sono molto più importanti delle abitudini quotidiane.
In definitiva, questo sguardo quinquennale nel sangue di una comunità cinese mostra che la battaglia contro queste sostanze chimiche persistenti è complessa. Le regolamentazioni stanno funzionando per ridurre i livelli dei composti legacy più noti, ma il panorama chimico sta cambiando invece di scomparire semplicemente. Mentre alcuni livelli scendono, altri salgono o persistono, creando un nuovo modello di esposizione che richiede un monitoraggio continuo. I risultati sottolineano che proteggere la salute pubblica richiede non solo il divieto delle vecchie sostanze chimiche, ma anche un controllo attento su come le versioni rimanenti ed emergenti di queste sostanze si muovano attraverso il nostro ambiente e entrino nei nostri corpi.
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