Five-Year Longitudinal Changes and Determinants of Serum PFAS Exposure Profiles in a Community-Based Cohort from Southern China
Cette étude longitudinale de cinq ans portant sur 958 résidents de Guangzhou révèle des tendances hétérogènes des taux sériques de PFAS hérités, caractérisées par des diminutions pour la plupart des composés mais une augmentation notable du PFOA, les modes d'exposition étant significativement influencés par l'âge et le lieu de résidence.
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Depuis des décennies, une famille de produits chimiques synthétiques connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkylées, ou PFAS, est tissée dans la trame de la vie moderne. Présents dans tout, des ustensiles de cuisson antiadhésifs aux vêtements imperméables, en passant par les emballages alimentaires et la mousse anti-incendie, ces composés sont prisés pour leur capacité à repousser l'eau et l'huile. Cependant, leur structure chimique est si robuste qu'ils ne se décomposent pas facilement dans l'environnement ou dans le corps humain. Une fois qu'ils pénètrent dans une personne, ils peuvent se lier aux protéines du sang et y rester pendant des années. En raison de cette persistance, les scientifiques s'inquiètent depuis longtemps des effets de ces produits chimiques sur la santé, lesquels ont été liés à des changements des taux de cholestérol et à d'autres problèmes métaboliques. Alors que les gouvernements du monde entier ont entrepris de restreindre la production des versions les plus anciennes et les plus notoires de ces substances, une question cruciale a émergé : ces réglementations ont-elles réellement réussi à abaisser les niveaux de ces substances chez l'homme ?
Pour répondre à cela, des chercheurs à Guangzhou, une grande ville du sud de la Chine, ont entrepris une étude à long terme auprès de membres de la communauté locale. Ils ont suivi près de mille résidents sur une période de cinq ans, mesurant les niveaux de ces produits chimiques dans leur sang au début de l'étude et à nouveau à la fin. L'objectif n'était pas seulement de voir si les chiffres augmentaient ou diminuaient, mais de comprendre comment différents groupes de personnes — plus âgées ou plus jeunes, vivant dans différents quartiers ou ayant des modes de vie différents — étaient affectés par ces changements. L'étude s'est concentrée sur les PFAS « hérités » (legacy PFAS), les composés originaux à longue chaîne qui ont été la cible principale des interdictions et des restrictions mondiales.
Les chercheurs ont sélectionné trois quartiers distincts pour représenter la diversité des environnements de Guangzhou. L'un était un quartier commercial urbain très animé, un autre était une zone mixte comprenant de l'industrie, de l'élevage et de la pêche, et le troisième était une zone de conservation écologique calme. Entre 2018 et 2019, ils ont recueilli des échantillons de sang de 958 volontaires et leur ont posé des questions détaillées sur leur vie, notamment sur leur lieu de résidence, leur alimentation, leur travail et leur santé. Cinq ans plus tard, entre 2023 et 2024, ces mêmes individus ont été réexaminés. Cela a permis à l'équipe de voir comment les niveaux de ces produits chimiques dans le corps d'une seule et même personne changeaient au fil du temps, plutôt que de simplement comparer différents groupes de personnes à un instant donné.
Les résultats ont révélé une histoire de deux directions différentes. Pour plusieurs des produits chimiques hérités les plus courants, les niveaux dans le sang des participants ont chuté de manière significative au cours des cinq années. La concentration d'un produit chimique appelé sulfonate de perfluorooctane, ou PFOS, est passée d'une moyenne de 14,129 nanogrammes par millilitre à 11,262 nanogrammes par millilitre. Des baisses similaires ont été observées pour d'autres composés à longue chaîne comme le PFNA, le PFDA et le PFHxS total. Cette tendance à la baisse concorde avec les réglementations strictes mises en œuvre par la Chine durant cette période, qui ont interdit la production et l'utilisation de bon nombre de ces substances spécifiques. Les données suggèrent que couper la source de ces produits chimiques est efficace pour réduire la quantité qui s'accumule dans le corps humain.
Cependant, le tableau n'était pas uniforme pour chaque produit chimique. Tandis que les anciens composés s'estompaient, les niveaux d'acide perfluorooctanoïque, connu sous le nom de PFOA, ont augmenté brusquement. Le niveau moyen de PFOA dans le sang des participants a presque doublé, passant de 5,534 nanogrammes par millilitre à 9,789 nanogrammes par milliliter. Un autre produit chimique, le PFHpA, a également montré une légère augmentation. Cette divergence suggère que, bien que les réglementations aient réussi à réduire l'exposition à certains produits chimiques hérités spécifiques, le profil d'exposition global est en train de changer. La hausse du PFOA peut être due à la décomposition lente d'autres produits chimiques précurseurs dans l'environnement qui finissent par se transformer en PFOA, ou elle pourrait refléter une exposition continue provenant de produits anciens qui sont toujours en usage. Cela indique que l'arrêt de la production d'un type de produit chimique ne conduit pas toujours à une baisse immédiate et généralisée de l'exposition humaine.
L'étude a également souligné que le lieu de résidence et l'âge jouent un rôle majeur dans l'exposition. Les adultes plus âgés présentaient systématiquement des niveaux plus élevés pour les six produits chimiques mesurés, probablement parce que ces substances s'accumulent dans le corps tout au long de la vie et sont éliminées très lentement. La géographie comptait aussi. Les résidents de la zone commerciale urbaine et de la zone industrielle présentaient des concentrations plus élevées de la plupart des produits chimiques par rapport à ceux vivant dans la zone de conservation écologique. La zone industrielle, en particulier, a montré un pic massif de niveaux de PFOA par rapport à la zone de conservation, pointant les activités industrielles locales comme une source significative. Curieusement, les chercheurs ont constaté que les facteurs liés au mode de vie, tels que le tabagisme ou l'exercice physique, n'avaient que peu ou pas d'impact sur ces niveaux de produits chimiques, suggérant que pour ces polluants spécifiques, l'environnement et l'historique d'exposition du corps sont bien plus importants que les habitudes quotidiennes.
En fin de compte, ce regard de cinq ans sur le sang d'une communauté chinoise montre que la lutte contre ces produits chimiques persistants est complexe. Les réglementations fonctionnent pour abaisser les niveaux des substances héritées les plus notoires, mais le paysage chimique est en train de changer plutôt que de simplement disparaître. Tandis que certains niveaux chutent, d'autres augmentent ou persistent, créant un nouveau schéma d'exposition qui nécessite une surveillance continue. Ces conclusions soulignent que la protection de la santé publique nécessite non seulement l'interdiction des anciens produits chimiques, mais aussi une surveillance étroite de la manière dont les versions restantes et émergentes de ces substances circulent dans notre environnement et pénètrent dans nos corps.
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