Five-Year Longitudinal Changes and Determinants of Serum PFAS Exposure Profiles in a Community-Based Cohort from Southern China
광저우 주민 958명을 대상으로 한 이 5년 기간의 종단 연구는 대부분의 화합물은 감소했으나 PFOA는 눈에 띄게 증가한 것으로 특징지어지는 혈청 내 레거시 PFAS 수치의 이질적인 추세를 보여주며, 노출 패턴은 연령과 거주 지역에 의해 유의미하게 영향을 받았다.
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수십 년 동안 과불화알킬 및 폴리플루오로알킬 물질(PFAS)로 알려진 일련의 합성 화학 물질은 현대 생활의 구조 속에 깊숙이 스며들어 왔습니다. 눌어붙지 않는 조리 기구와 방수 의류부터 식품 포장재와 소방용 거품에 이르기까지 모든 곳에서 발견되는 이 화합물들은 물과 기름을 밀어내는 능력 덕분에 높이 평가받습니다. 그러나 이들의 화학적 구조는 매우 강력하여 환경이나 인체 내에서 쉽게 분해되지 않습니다. 일단 사람의 몸속으로 들어오면 혈액 속 단백질과 결합하여 수년 동안 그곳에 머물 수 있습니다. 이러한 지속성 때문에 과학자들은 오랫동안 이 화학 물질들이 콜레스테롤 수치 변화 및 기타 대사 문제를 일으킬 수 있다는 점을 우려해 왔습니다. 전 세계 정부가 가장 오래되고 악명 높은 버전의 화학 물질들에 대한 생산을 제한하기 위해 움직임에 따라, 한 가지 중요한 질문이 제기되었습니다. 과연 이러한 규제들이 실제로 사람들의 체내 물질 수치를 낮추는 데 효과가 있었는가 하는 점입니다.
이를 확인하기 위해 중국 남부의 주요 도시인 광저우의 연구진은 일반 지역 사회 구성원들을 대상으로 장기적인 연구를 수행했습니다. 그들은 약 천 명의 주민을 5년 동안 추적 조사하며, 연구 시작 시점과 종료 시점에 이들의 혈중 화학 물질 농도를 측정했습니다. 목표는 단순히 수치가 올라갔는지 내려갔는지를 보는 것뿐만 아니라, 노년층 대 젊은 층, 서로 다른 지역 거주자, 또는 서로 다른 생활 방식을 가진 사람들 등 다양한 집단이 이러한 변화에 어떻게 영향을 받는지 이해하는 것이었습니다. 연구는 글로벌 금지 및 규제의 주요 대상이었던 원래의 긴 사슬 화합물인 '레거시(legacy)' PFAS에 초점을 맞췄습니다.
연구진은 광저우의 다양한 환경을 대표할 수 있는 세 개의 뚜렷한 구역을 선정했습니다. 하나는 북적이는 도심 상업 지구였고, 다른 하나는 산업, 축산, 어업이 혼재된 지역이었으며, 세 번째는 조용한 생태 보존 구역이었습니다. 2018년에서 2019년 사이에 연구진은 958명의 자원봉사자로부터 혈액 샘변을 채취하고, 거주지, 식습ền, 직업, 건강 상태를 포함한 상세한 설문을 진행했습니다. 5년 후인 2023년에서 2024년 사이에 동일한 개인들을 다시 검사했습니다. 이를 통해 연구팀은 단순히 서로 다른 집단을 한 시점에서 비교하는 것이 아니라, 한 개인의 체내 화학 물질 수치가 시간이 지남에 따라 어떻게 변하는지를 관찰할 수 있었습니다.
결과는 두 가지 서로 다른 방향을 보여주었습니다. 가장 흔한 몇몇 레거시 화학 물질의 경우, 참가자들의 혈중 농도가 5년 동안 유의미하게 감소했습니다. 퍼플루오로옥탄술폰산(PFOS)이라고 불리는 화학 물질의 농도는 평균 14.129ng/mL에서 11.262ng/mL로 떨어졌습니다. PFNA, PFDA 및 총 PFHxS와 같은 다른 긴 사슬 화합물에서도 유사한 감소세가 관찰되었습니다. 이러한 하향 추세는 중국이 이 기간 동안 많은 특정 물질의 생산과 사용을 금지하며 시행한 엄격한 규제와 일치합니다. 이 데이터는 이러한 화학 물질의 근원을 차단하는 것이 인체에 축적되는 양을 줄이는 데 효과적임을 시사합니다.
하지만 모든 화학 물질에 대해 상황이 균일했던 것은 아닙니다. 오래된 화합물들이 사라지는 동안, 퍼플루오로옥탄산으로 알려진 PFOA의 수치는 급격히 상승했습니다. 참가자들의 혈중 PFOA 평균 수치는 5.534ng/mL에서 9.789ng/mL로 거의 두 배 가까이 뛰었습니다. PFHpA 또한 약간의 증가를 보였습니다. 이러한 차이는 특정 레거시 화학 물질에 대한 노출은 성공적으로 줄어들었지만, 전반적인 노출 프로필은 변화하고 있음을 시사합니다. PFOA의 상승은 환경에서 결국 PFOA로 변하는 다른 전구체 화학 물질의 느린 분해 때문이거나, 여전히 사용 중인 오래된 제품들로부터의 지속적인 노출을 반영하는 것일 수 있습니다. 이는 한 종류의 화학 물질 생산을 중단하는 것이 반드시 모든 유형의 인체 노출을 즉각적으로 감소시키지는 않는다는 것을 나타냅니다.
또한 이 연구는 사람이 어디에 사는지와 연령이 노출에 중요한 역할을 한다는 점을 강조했습니다. 고령층은 측정된 6가지 화학 물질 모두에서 일관되적으로 높은 수치를 보였는데, 이는 이러한 물질이 평생에 걸쳐 체내에 축적되며 매우 느리게 배출되기 때문인 것으로 보입니다. 지리적 요인도 중요했습니다. 도심 상업 지구와 산업 구역 거주자들은 생태 보존 구역 거주자들에 비해 대부분의 화학 물질 농도가 높았습니다. 특히 산업 구역은 보존 구역에 비해 PFOA 수치가 폭발적으로 높았으며, 이는 지역 산업 활동이 중요한 근원임을 가리킵니다. 흥미롭게도 연구진은 흡연이나 운동과 같은 생활 습관이 이러한 화학 물질 수치에 거의 영향을 미치지 않는다는 것을 발견했으며, 이는 이러한 특정 오염 물질의 경우 일상적인 습관보다 환경과 과거의 노출 이력이 훨씬 더 중요하다는 것을 시사합니다.
궁극적으로, 중국 공동체의 혈액을 들여다본 이 5년간의 연구는 이러한 잔류성 화학 물질과의 싸움이 복잡하다는 것을 보여줍니다. 규제는 가장 악명 높은 레거시 화합물의 수치를 낮추는 데 효과를 거두고 있지만, 화학적 지형은 단순히 사라지는 것이 아니라 변화하고 있습니다. 일부 수치는 떨어지는 반면 다른 수치는 상승하거나 지속되면서, 새로운 형태의 노출 패턴을 만들어내고 있습니다. 이 연구 결과는 공중 보건을 보호하기 위해서는 단순히 오래된 화학 물질을 금지하는 것뿐만 아니라, 남아 있거나 새롭게 등장하는 버전의 물질들이 우리 환경과 우리 몸을 통해 어떻게 이동하는지를 면밀히 감시해야 함을 강조합니다.
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