Five-Year Longitudinal Changes and Determinants of Serum PFAS Exposure Profiles in a Community-Based Cohort from Southern China

数十年にわたり、ペルフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物（PFAS）として知られる一連の合成化学物質は、現代生活の構造の中に織り込まれてきました。焦げ付き防止調理器具や防水衣料から、食品包装や消火剤に至るまで、あらゆるものに見られるこれらの化合物は、水や油を弾く能力が高いことから重宝されてきました。しかし、その化学構造があまりに強固であるため、環境中や人体内で容易に分解されません。一度人体に入ると、血液中のタンパク質と結合し、数年間そこに留まることがあります。この残留性のために、科学者たちはこれらの化学物質がコレステロール値の変化やその他の代謝問題に関連しているとして、長年その健康への影響を懸ейしてきました。世界中の政府が、これらの中で最も古く、かつ最も悪名高いバージョンの化学物質の生産を制限する動きを見せる中、ある重要な疑問が生じています。すなわち、これらの規制は実際に人体のレベルを下げることに成功したのだろうか、という疑問です。

これに答えるため、中国南部の主要都市である広州の研究者たちは、一般市民を対象とした長期的な研究に着手しました。彼らは約1,000人の住民を5年間にわたって追跡調査し、研究の開始時と終了時の両方で、彼らの血液中のこれらの化学物質のレベルを測定しました。目的は単に数値が上がったのか下がったのかを見ることではなく、年齢の違い（高齢者対若年層）、異なる近隣地域での居住、あるいは異なるライフスタイルといった、異なるグループの人々がどのように変化の影響を受けたのかを理解することでした。研究は、「レガシー」PFAS、つまり世界の禁止や規制の主な対象となってきたオリジナルの長鎖化合物に焦点を当てました。

研究者たちは、広州の多様な環境を代表する3つの異なる近隣地域を選定しました。一つは賑やかな都市商業地区、もう一つは工業、畜産、漁業が混在する地域、そして三つ目は静かな生態系保全ゾーンです。2018年から2019年の間に、研究者たちは958人のボランティアから血液サンプルを採取し、居住地、食事、仕事、健康状態を含む詳細な質問を行いました。その5年後の2023年から2024年にかけて、同じ個人に対して再検査が行われました。これにより、研究チームは単に異なるグループ間を比較するのではなく、一人の人間の中でこれらの化学物質のレベルが時間の経過とともにどのように変化するかを確認することができました。

結果は、二つの異なる方向性を示す物語を明らかにしました。最も一般的なレガシー化学物質のいくつかに注目すると、参加者の血液中のレベルは5年間で大幅に低下しました。ペルオロオクタンスルホン酸（PFOS）と呼ばれる化学物質の濃度は、平均14.129ナノグラム毎ミリリットルから11.262ナノグラム毎ミリリットルへと減少しました。同様の減少は、PFNA、PFDA、および総PFHxSといった他の長鎖化合物でも見られました。この減少傾向は、中国がこれらの特定の物質の生産と使用を禁止した厳格な規制と一致しています。このデータは、これらの化学物質の供給源を断つことが、人体に蓄積される量を減らす上で効果的であることを示唆しています。

しかし、すべての化学物質において状況が均一だったわけではありません。古い化合物が消えゆく一方で、ペルオロオクタン酸（PFOA）として知られる物質のレベルは急激に上昇しました。参加者の血液中のPFOAの平均レベルは、5.534ナノグラム毎ミリリットルから9.789ナノグラム毎ミリリットルへと、ほぼ倍増しました。また、PFHpAもわずかな上昇を示しました。この乖離は、特定のレガシー化学物質に対する規制が成功している一方で、全体的な曝露プロファイルが変化していることを示唆しています。PFOAの上昇は、環境中で最終的にPFOAへと変わる他の前駆体化学物質の緩やかな分解によるものか、あるいは現在も使用されている古い製品からの継続的な曝露を反映している可能性があります。これは、ある種類の化学物質の生産を止めても、必ずしも即座に、かつ包括的な曝露の減少にはつながらないことを示しています。

また、本研究は、どこに住んでいるかや年齢が曝露において大きな役割を果たすことも浮き彫りにしました。高齢者は一貫して測定された6つの化学物質すべてのレベルが高かったのですが、これはこれらの物質が一生の間に体内に蓄積され、極めてゆっくりと排出されるためと考えられます。地理的な要因も重要でした。都市商業地区および工業ゾーンの居住者は、生態系保全ゾーンの居住者に比べて、ほとんどの化学物質の濃度が高くなっていました。特に工業ゾーンでは、保全エリアと比較してPFOAレベルが大幅に跳ね上がっており、地域の工業活動が重要な発生源であることを示しています。興味深いことに、研究者たちは喫煙や運動といったライフスタイル要因がこれらの化学物質のレベルにほとんど、あるいは全く影響を与えていないことを見出しました。これは、これらの特定の汚染物質については、日常の習慣よりも環境や過去の曝露歴の方がはるかに重要であることを示唆しています。

結局のところ、中国のコミュニティにおけるこの5年間の血液調査は、これらの残留性化学物質との戦いが複雑であることを示しています。規制は最も悪名高いレガシー化合物のレベルを下げるために機能していますが、化学的な景観は単に消滅しているのではなく、変化しているのです。一部のレベルが低下する一方で、他のレベルが上昇したり停滞したりしており、継続的な監視を必要とする新しい曝露パターンが生み出されています。これらの知見は、公衆衛生を守るためには、単に古い化学物質を禁止するだけでなく、残存する、あるいは新たに現れるバージョンの物質が、私たちの環境を通じてどのように私たちの体内へと移動していくのかを、注意深く監視し続ける必要があることを強調しています。