Five-Year Longitudinal Changes and Determinants of Serum PFAS Exposure Profiles in a Community-Based Cohort from Southern China

Decennialang is een familie van synthetische chemicaliën, bekend als per- en polyfluoroalkylsubstanties, of PFAS, verweven geraakt in het weefsel van het moderne leven. Deze verbindingen, die te vinden zijn in alles van anti-aanbakpanen en waterafstotende kleding tot voedselverpakkingen en blusschuim, worden geprezen om hun vermogen om water en olie af te stoten. Hun chemische structuur is echter zo sterk dat ze niet gemakkelijk afbreken in het milieu of het menselijk lichaam. Zodra ze een persoon binnendringen, kunnen ze zich binden aan eiwitten in het bloed en daar jarenlang aanwezig blijven. Vanwege deze persistentie maken wetenschappers zich al lang zorgen over de gezondheidseffecten van deze chemicaliën, die in verband zijn gebracht met veranderingen in cholesterolgehaltes en andere metabole problemen. Terwijl overheden wereldwijd overgaan tot het beperken van de productie van de oudste en meest beruchte versies van deze chemicaliën, is er een cruciale vraag ontstaan: hebben deze regelgevingen er daadwerkelijk in geslaagd om de niveaus van deze stoffen in mensen te verlagen?

Om dit te beantwoorden, begonnen onderzoekers in Guangzhou, een grote stad in zuidelijk China, aan een langetermijnstudie onder gewone burgers. Ze volgden bijna duizend inwoners gedurende een periode van vijf jaar, waarbij ze de niveaus van deze chemicaliën in hun bloed maten aan het begin van de studie en opnieuw aan het einde. Het doel was niet alleen om te zien of de cijfers omhoog of omlaag gingen, maar ook om te begrijpen hoe verschillende groepen mensen — oud versus jong, wonend in verschillende wijken, of met verschillende levensstijlen — door deze veranderingen werden beïnvloed. De studie richtte zich op "legacy" PFAS, de oorspronkelijke langketenige verbindingen die het primaire doelwit zijn geweest van wereldwijde verboden en beperkingen.

De onderzoekers selecteerden drie verschillende wijken om de diverse omgevingen van Guangzhou te vertegenwoordigen. De ene was een bruisend stedelijk commercieel district, een andere een gemengd gebied met industrie, veeteelt en visserij, en de derde was een rustige ecologische beschermingszone. Tussen 2018 en 2019 verzamelden zij bloedmonsters van 958 vrijwilligers en stelden zij gedetailleerde vragen over hun leven, waaronder waar zij woonden, wat zij aten, hun werk en hun gezondheid. Vijf jaar later, tussen 2023 en 2024, werden dezelfde individuen opnieuw onderzocht. Dit stelde het team in staat om te zien hoe de chemische niveaus in het lichaam van één enkel persoon in de loop van de tijd veranderden, in plaats van alleen verschillende groepen mensen op één enkel moment met elkaar te vergelijken.

De resultaten onthulden een verhaal van twee verschillende richtingen. Voor enkele van de meest voorkomende legacy-chemicaliën daalden de niveaus in het bloed van de deelnemers aanzienlijk over de vijf jaar. De concentratie van een chemische stof genaamd perfluoroctaan-sulfonaat, of PFOS, daalde van een gemiddelde van 14,129 nanogram per milliliter naar 11,262 nanogram per milliliter. Vergelijkbare dalingen werden gezien voor andere langketenige verbindingen zoals PFNA, PFDA en totaal PFHxS. Deze neerwaartse trend komt overeen met de strikte regelgeving die China tijdens deze periode heeft geïmplementeerd, die de productie en het gebruik van veel van deze specifieke stoffen verbood. De gegevens suggereren dat het afsnijden van de bron van deze chemicaliën effectief is in het verminderen van de hoeveelheid die zich in het menselijk lichaam ophoopt.

Echter, het beeld was niet uniform voor elke chemische stof. Terwijl de oudere verbindingen vervaagden, stegen de niveaus van perfluoroctaanzuur, bekend als PFOA, scherp. Het gemiddelde niveau van PFOA in het bloed van de deelnemers verdubbelde bijna, van 5,534 nanogram per milliliter naar 9,789 nanogram per milliliter. Een andere chemische stof, PFHpA, vertoonde ook een lichte stijging. Deze divergentie suggereert dat hoewel regelgevingen erin slaagden de blootstelling aan sommige specifieke legacy-chemicaliën te verminderen, het algemene blootstellingsprofiel aan het verschuiven is. De stijging van PFOA kan te wijten zijn aan de langzame afbraak van andere precursor-chemicaliën in het milieu die uiteindelijk in PFOA veranderen, of het kan een voortzetting van blootstelling aan oudere producten reflecteren die nog steeds in gebruik zijn. Het geeft aan dat het stoppen van de productie van het ene type chemische stof niet altijd leidt tot een onmiddellijke, brede daling van de menselijke blootstelling.

De studie benadrukte ook dat waar iemand woont en de leeftijd van een persoon een belangrijke rol spelen bij de blootstelling. Ouderen hadden consequent hogere niveaus van alle zes de gemeten chemicaliën, waarschijnlijk omdat deze stoffen zich gedurende een leven ophopen en zeer langzaam worden uitgescheiden. Geografie deed er ook toe. Inwoners van het stedelijke commerciële gebied en de industriële zone hadden hogere concentraties van de meeste chemicaliën vergeleken met degenen die in de ecologische beschermingszone woonden. De industriële zone vertoonde in het bijzonder een enorme piek in PFOA-niveaus vergeleken met de beschermingszone, wat wijst op lokale industriële activiteiten als een significante bron. Interessant genoeg ontdekten de onderzoekers dat levensstijlfactoren zoals roken of lichaamsbeweging weinig tot geen impact hadden op deze chemische niveaus, wat suggereert dat voor deze specifieke verontreinigingen de omgeving en de geschiedenis van blootstelling aan het lichaam veel belangrijker zijn dan dagelijkse gewoonten.

Uiteindelijk laat deze vijfjarige blik in het bloed van een Chinese gemeenschap zien dat de strijd tegen deze hardnekkige chemicaliën complex is. Regelgeving werkt om de niveaus van de meest beruchte legacy-verbindingen te verlagen, maar het chemische landschap is aan het veranderen in plaats van simpelweg te verdwijnen. Terwijl sommige niveaus dalen, stijgen anderen of blijven ze bestaan, wat een nieuw patroon van blootstelling creëert dat voortdurende monitoring vereist. De bevindingen onderstrepen dat het beschermen van de volksgezondheid niet alleen het verbieden van oude chemicaliën vereist, maar ook het nauwlettend in de gaten houden van hoe de resterende en opkomende versies van deze stoffen door ons milieu en in ons lichaam bewegen.