A lost sarcophagus constrains the closure sequence of the Menkaure pyramid at Giza

Nell'antico mondo dell'Egitto, la costruzione di una tomba reale era una sequenza complessa di eventi, non un singolo momento. Per un faraone come Menkaure, che regnò intorno al 2500 a.C., il viaggio del suo corpo verso il suo luogo di riposo finale comportava lo spostamento di massicci oggetti di pietra attraverso corridoi stretti e camere anguste. L'architettura di queste tombe era stata progettata con fasi specifiche in mente: prima doveva essere portata all'interno l'imponente contenitore funerario e, solo dopo che questo fosse stato posizionato in sicurezza, i costruttori potevano sigillare l'ingresso, lasciando forse un'apertura più piccola per rituali successivi o per un sarcofago di legno contenente il corpo del re. Gli archeologi discutono da tempo l'esatto ordine di questi passaggi, cercando di capire come i costruttori siano riusciti a spostare carichi così pesanti senza danneggiare la struttura o intrappolarsi all'interno. La questione non è solo storica; riguarda la realtà fisica di come questi spazi venissero utilizzati. Se una scatola di pietra era troppo grande per passare attraverso un'apertura una volta costruita, allora quell'apertura deve essere stata costruita dopo che la scatola era già all'interno.

Questo enigma fisico si concentra su un oggetto specifico che non esiste più. Il sarcofago di granito di Menkaure, un grande contenitore rettangolare scolpito nel granito, fu scoperto nel 1837 dagli esploratori britannici Richard William Howard Vyse e John Shae Perring. Lo misurarono con cura, annotandone le dimensioni, prima che venisse spedito in Inghilterra. Tragicamente, la nave che trasportava il sarcofago, il mercantile Beatrice, affondò nel 1838 e il baule fu perso per sempre. Oggi, i ricercatori non possono misurare l'oggetto stesso, ma possiedono ancora i numeri precisi registrati da Perring prima della perdita. Questi numeri descrivono un baule che era lungo 96 pollici, largo 37 pollici e alto 35 pollici. Il mistero risiede in una parte specifica dell'interno della piramide che Perring descrisse come uno "stadio intermedio" della costruzione. Egli notò che, dopo che il sarcofago era stato posizionato nella camera funeraria, il passaggio che conduceva ad essa era stato ristretto a un'apertura alta 28 pollici e larga 35,5 pollici. Perring suggerì che questa apertura più piccola fosse intenzionale, progettata per consentire il passaggio successivo del corpo del re in un involucro di legno, anche se il pesante baule di pietra era già all'interno.

Due ricercatori indipendenti, Lucas Giovani Ribeiro e Marcos André Simonssini, hanno deciso di testare questo resoconto storico utilizzando le misurazioni sopravvissute e le leggi della geometria. Non hanno scavato nella sabbia né scansionato la piramide con nuova tecnologia. Al contrario, hanno trattato il perduto sarcofago come un blocco rigido e solido e l'apertura registrata come una cornice fissa. Il loro obiettivo era determinare se una scatola con le dimensioni del baule di pietra potesse effettivamente passare attraverso un'apertura di soli 28 pollici di altezza, anche se il baule fosse stato inclinato, ruotato o angolato in ogni modo possibile. I ricercatori hanno affrontato il problema visualizzando il centro della scatola. Affinché la scatola si muovesse attraverso l'apertura, il suo stesso centro doveva attraversare il piano del portale. In quel preciso istante, una sezione trasversale nel mezzo della scatola doveva entrare interamente nell'altezza e nella larghezza dell'apertura.

L'analisi ha rivelato un fatto geometrico semplice ma decisivo. La dimensione minore del sarcofago di pietra era di 35 pollici. Indipendentemente da come i ricercatori avessero ruotato la scatola, la sezione che passava attraverso il suo centro sarebbe stata sempre di almeno 35 pollici in una direzione. L'apertura, tuttavia, era alta solo 28 pollici. Ciò lasciava un divario di 7 pollici che non poteva essere colmato tramite inclinazione o rotazione del baule. Anche se i ricercatori avessero ipotizzato che le misurazioni storiche fossero leggermente errate, arrotondandole all'errore più favorevole possibile, il baule di pietra sarebbe stato comunque 6 pollici troppo alto per passare. La matematica ha dimostrato che il sarcofago di pietra non poteva passare attraverso quella specifica apertura in nessuna orientazione. Era fisicamente impossibile che il pesante baule di pietra entrasse nella camera dopo che il passaggio era stato ristretto a quelle dimensioni.

Questa scoperta impone una specifica conclusione sulla sequenza degli eventi nella tomba di Menkaure. Il sarcofago di pietra deve essere stato installato prima che il passaggio venisse ridotto all'altezza di 28 pollici. L'idea che il baule fosse stato spostato attraverso quella stretta apertura dopo la sua costruzione è esclusa dalle dimensioni stesse. I ricercatori hanno confermato che l'osservazione di Perring riguardo a un'apertura più piccola era probabilmente corretta, ma la sua interpretazione di ciò che potesse passarvi attraverso necessitava di un aggiustamento. L'apertura era effettivamente troppo piccola per il baule di pietra, il che supporta la teoria che il bauolo fosse stato posto prima. L'apertura più piccola poteva essere destinata a un sarcofago di legno o al corpo del re, come suggerito da Perring, ma il contenitore di pietra doveva essere già lì prima che le pareti venissero chiuse per creare tale restrizione.

Lo studio ha esaminato anche altri record del XIX secolo che descrivevano parti diverse del passaggio, inclusa una sezione più lunga che era stata costruita con blocchi. I ricercatori hanno verificato se l'apertura stretta si estendesse per tutta questa sezione più lunga, il che avrebbe creato un vincolo ancora più stretto. Sebbene i dati per questa sezione più lunga fossero meno certi, l'analisi ha mostrato che anche se l'apertura stretta si fosse estesa fin lì, il baule di pietra non sarebbe potuto passare comunque. L'area dell'apertura era semplicemente troppo piccola per ospitare la faccia della scatola, indipendentemente da come questa venisse ruotata. I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che il loro lavoro non provava esattamente come i costruttori avessero spostato il baule o quali strumenti specifici avessero usato. Stabiliva solo un limite invalicabile: il baule non poteva passare attraverso la porta dopo che la porta era stata resa così piccola.

Combinando vecchi disegni con il moderno ragionamento geometrico, i ricercatori hanno trasformato un artefatto perduto in uno strumento di misura. Anche se il sarcofago è scomparso, i numeri che ha lasciato dietro di sé sono sufficienti per risolvere una parte specifica del puzzle architettonico. Lo studio dimostra che l'ordine di costruzione non era flessibile; il pesante baule di pietra doveva essere in posizione prima che i costruttori restringessero il corridoio. Questa conclusione si allinea con i resoconti storici di Vyse e Perring, che descrissero la rimozione di rampe e blocchi per estrarre il baule durante le proprie scavi. Se il baule fosse stato in grado di passare attraverso la stretta apertura, tali rimozioni non sarebbero state necessarie. Il fatto che gli esploratori abbiano dovuto rimuovere ostacoli conferma che il passaggio era effettivamente troppo stretto per il baule di pietra.

Il lavoro serve da promemoria del fatto che la storia è spesso vincolata dalla realtà fisica. Quando gli oggetti vanno perduti, i loro record di dimensioni e forma possono ancora raccontare cosa è accaduto. In questo caso, il sarcofago perduto funge da calibro, mostrando che una proposta sequenza di eventi era meccanicamente impossibile. I ricercatori non hanno trovato una nuova camera o un tunnel nascosto; hanno trovato un vincolo che qualsiasi futura teoria sulla piramide deve rispettare. Il baule di pietra era troppo grande per la porta, quindi la porta deve essere stata costruita dopo che il baule era già all'interno. Questa semplice verità geometrica aiuta a chiarire la cronologia di uno dei monumenti più famosi del mondo, mostrando che i costruttori della piramide di Menkaure seguirono un ordine operativo rigoroso che ha lasciato un segno permanente nella struttura, anche se l'oggetto che la definiva è ora perduto nel mare.