Gendered Pathways to STEM Careers among Rwandan Adolescents

Nel mondo moderno, la scienza, la tecnologia, l'ingegneria e la matematica costituiscono l'ossatura della crescita economica e dell'innovazione. Eppure, persiste un divario persistente su chi possa lavorare in questi campi. Per decenni, i dati hanno dimostrato che le donne e le ragazze sono spesso sottorappresentate in aree come l'ingegneria e l'informatica. Questa disparità non è quasi mai solo una questione di accesso alle scuole; è profondamente radicata nel modo in cui i giovani vedono se stessi, in ciò che credono di essere capaci di fare e nei messaggi sociali che ricevono su chi appartenga a un laboratorio o a un'officina. Mentre passano attraverso la scuola secondaria, gli adolescenti iniziano a formarsi idee concrete sul proprio futuro professionale. Durante questa finestra critica, la loro fiducia, l'esposizione a esempi reali di scienziati e gli stereotipi che incontrano possono aprire porte o, silenziosamente, chiuderle. Comprendere questi percorsi è essenziale se vogliamo garantire che la prossima generazione di problem-solver rifletta la piena diversità della società.

Uno studio recente condotto in Ruanda offre una visione fresca e sorprendentemente ottimista su questo tema. I ricercatori dell'Organizzazione per le Donne nella Scienza per il Mondo in Via di Sviluppo hanno intervistato 859 studenti delle scuole secondarie in tutto il paese, concentrandosi sulla comprensione dei loro sogni per il futuro. Il team voleva sapere se le ragazze e i ragazzi percepissero diversamente le carriere scientifiche, quali tipi di esperienze avessero plasmato tali sentimenti e quali ostacoli si trovassero sul loro cammino. I risultati sfidano un'ipotesi comune: che le ragazze manchino semplicemente di interesse o di fiducia per intraprendere questi campi. Al contrario, i dati rivelano che le ragazze ruandesi sono altrettanto desiderose, e in alcune misurazioni specifiche di intenzione, persino più determinate, di entrare nelle carriere STEM rispetto ai loro coetanei maschi. La vera storia, tuttavia, non riguarda una mancanza di ambizione, ma un divario tra quell'ambizione e le opportunità disponibili per trasformarla in realtà.

Il sondaggio ha delineato il ritratto di un corpo studentesco altamente motivato. In media, gli studenti hanno espresso un forte interesse per le materie scientifiche e credevano profondamente che le competenze in queste aree sarebbero state vitali per i loro futri lavori. Hanno inoltre riferito un'alta fiducia nella propria capacità di avere successo in queste carriere. Quando i ricercatori hanno suddiviso le risposte per genere, è emerso un modello chiaro. Le studentesse hanno valutato l'importanza delle competenze STEM per l'impiego futuro in modo significativamente più alto rispetto ai compagni maschi. Inoltre, le ragazze erano più propense a dichiarare un piano definito per studiare scienze all'università. Mentre la maggioranza dei ragazzi ha affermato che avrebbero potuto studiare queste materie, una proporzione maggiore di ragazze ha dichiarato che lo avrebbero fatto sicuramente. Allo stesso modo, quando è stato chiesto quanto fosse probabile che considerassero una carriera nella scienza, il 66 percento delle studentesse ha risposto "molto probabile", rispetto al 57 percento dei ragazzi. I dati suggeriscono che la barriera non sia una mancanza di desiderio o di autoconfidenza tra le ragazze; in effetti, le loro aspirazioni sono robuste e chiare.

Tuttavia, lo studio ha anche scoperto un significativo disconnessione tra queste alte speranze e le esperienze effettive che gli studenti hanno vissuto. Nonostante le loro forti intenzioni, più della metà degli studenti non aveva mai partecipato a una fiera scientifica, visitato un museo della scienza o condotto un esperimento scientifico al di fuori del programma scolastico standard. Anche all'interno dell'aula, una parte notevole di studenti non aveva mai eseguito un esperimento scientifico. I ricercatori hanno trovato un legame diretto tra queste esperienze e gli obiettivi futuri. Gli studenti che avevano avuto esperienze pratiche, come esperimenti scolastici o l'incontro con uno scienziato nella vita reale, erano più propensi a esprimere una forte intenzione di intraprendere una carriera STEM. Più tipi di esperienze scientifiche nel mondo reale unendosi, più forti tendevano ad essere le aspirazioni di carriera dello studente. Ciò suggerisce che, sebbene gli studenti siano pronti a sognare, hanno bisogno di modi più tangibili per vedere cosa quei sogni siano effettivamente nella pratica.

Un altro fattore cruciale identificato è stata la presenza di modelli di riferimento. Lo studio ha chiesto agli studenti se conoscessero qualcuno che lavora nella scienza, come un parente, un amico di famiglia o un uomo o una donna specifico nel settore. I risultati hanno mostrato che avere questi collegamenti contava. Gli studenti che riferivano di conoscere più persone che lavorano nei campi STEM esprimevano livelli più alti di fiducia e intenzioni di carriera più forti. Coloro che non avevano collegamenti con scienziati riportavano i livelli più bassi di certezza professionale, mentre quelli con quattro diversi tipi di collegamenti riportavano i più alti. Questo reperimento evidenzia il potere della visibilità: quando i giovani possono vedere persone simili a loro o persone che conoscono avere successo in questi campi, il percorso da seguire sembra più raggiungibile.

Forse la parte più significativa dello studio riguardava le barriere che gli studenti percepivano. Quando è stato chiesto cosa potesse impedire loro di intraprendere una carriera scientifica, la risposta più comune da parte sia delle ragazze che dei ragazzi è stata la mancanza di modelli di riferimento o di rappresentanza. Sebbene gli stereotipi di genere siano stati menzionati come una preoccupazione, non sono stati l'ostacolo principale citato dalla maggioranza degli studenti. Interessante notare che la mancanza di rappresentanza è stata segnalata come una barriera da una percentuale più alta di studenti maschi rispetto a quelli femmine, sebbene rimanesse la preoccupazione principale per entrambi i gruppi. Ciò indica che il problema non è necessariamente che le ragazze sentano di non poter fare scienza, ma piuttosto che non vedano abbastanza esempi di persone che la fanno. L'assenza di professionisti visibili rende il percorso di carriera astratto e distante, indipendentemente da quanto uno studente voglia perseguirlo.

I ricercatori concludono che la sfida in Ruanda non consiste nel convincere le ragazze a volere la scienza, poiché le loro aspirazioni sono già forti. La priorità è costruire i ponti che permettano a quelle aspirazioni di diventare realtà. Ciò significa creare più opportunità per gli studenti di impegnarsi in attività scientifiche autentiche, come fiere, club e visite ai musei, piuttosto che affidarsi esclusivamente all'apprendimento tramite i libri di testo. Significa anche stabilire programmi strutturati che colleghino gli studenti con mentori e professionisti diversi che possano mostrare loro cosa comporti effettivamente una carriera nella scienza. Rafforzando questi percorsi e garantendo agli studenti l'accesso a esperienze nel mondo reale e a modelli di riferimento visibili, educatori e decisori politici possono aiutare a tradurre le alte speranze degli adolescenti ruandesi in un futuro in cui la forza lavoro nella scienza e nella tecnologia rifletta realmente il potenziale dell'intera popolazione.