Gendered Pathways to STEM Careers among Rwandan Adolescents

Dans le monde moderne, les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques constituent l'épine dorsale de la croissance économique et de l'innovation. Pourtant, un écart persistant demeure quant à savoir qui peut travailler dans ces domaines. Depuis des décennies, les données montrent que les femmes et les filles sont souvent sous-représentées dans des secteurs comme l'ingénierie et l'informatique. Cette disparité ne relève pas simplement d'un accès aux écoles ; elle est profondément ancrée dans la façon dont les jeunes se perçoivent, ce qu'ils croient être capables de faire et les messages sociaux qu'ils reçoivent sur qui est destiné à travailler dans un laboratoire ou un atelier. À mesure que les adolescents progressent dans l'enseignement secondaire, ils commencent à se former des idées concrètes sur leurs futures carrières. Durant cette fenêtre critique, leur confiance, leur exposition à des exemples réels de scientifiques et les stéréotypes qu'ils rencontrent peuvent soit ouvrir des portes, soit les fermer discrètement. Comprendre ces parcours est essentiel si nous voulons garantir que la prochaine génération de résolveurs de problèmes reflète la pleine diversité de la société.

Une étude récente menée au Rwanda offre un regard neuf et étonnamment optimiste sur cette question. Des chercheurs de l'Organisation pour les femmes en sciences pour le monde en développement ont interrogé 859 élèves du secondaire à travers le pays, en se concentrant sur la compréhension de leurs rêves pour l'avenir. L'équipe voulait savoir si les filles et les garçons ressentaient différemment leur intérêt pour les carrières scientifiques, quels types d'expériences façonnaient ces sentiments et quels obstacles se dressaient sur leur chemin. Les résultats remettent en question une hypothèse courante : celle selon laquelle les filles manqueraient simplement d'intérêt ou de confiance pour poursuivre ces domaines. Au contraire, les données révèlent que les filles rwandaises sont tout aussi désireuses, et dans certains indicateurs spécifiques d'intention, même plus déterminées, que leurs homologues masculins à entrer dans des carrières STEM. La véritable histoire n'est donc pas un manque d'ambition, mais un écart entre cette ambition et les opportunités disponibles pour la concrétiser.

L'enquête a brossé le portrait d'un corps étudiant hautement motivé. En moyenne, les étudiants ont exprimé un vif intérêt pour les matières scientifiques et sont convaincus que les compétences dans ces domaines seront vitales pour leurs futurs emplois. Ils ont également fait part d'une grande confiance en leur capacité à réussir dans ces carrières. Lorsque les chercheurs ont analysé les réponses par genre, un schéma clair est apparu. Les étudiantes ont jugé l'importance des compétences STEM pour l'emploi futur de manière nettement plus élevée que les étudiants. De plus, les filles étaient plus susceptibles d'énoncer un projet précis d'études scientifiques à l'université. Alors qu'une majorité de garçons disait qu'ils pourraient étudier ces sujets, une proportion plus élevée de filles a affirmé qu'elles le feraient certainement. De même, lorsqu'on leur a demandé dans quelle mesure elles envisageaient une carrière en sciences, 66 % des étudiantes ont répondu « très probablement », contre 57 % des étudiants. Les données suggèrent que la barrière n'est pas un manque de désir ou de confiance en soi chez les filles ; en fait, leurs aspirations sont robustes et claires.

Cependant, l'étude a également mis en évidence un décalage important entre ces espoirs élevés et les expériences réelles des étudiants. Malgré leurs intentions fortes, plus de la moitié des étudiants n'avaient jamais participé à une foire scientifique, visité un musée des sciences ou réalisé une expérience scientifique en dehors du programme scolaire standard. Même au sein de la classe, une partie notable des étudiants n'avait jamais réalisé d'expérience scientifique. Les chercheurs ont trouvé un lien direct entre ces expériences et les objectifs futurs. Les étudiants ayant participé à des activités pratiques, telles que des expériences scolaires ou la rencontre d'un scientifique en la vie réelle, étaient plus susceptibles d'exprimer une intention forte de poursuivre une carrière en STEM. Plus un étudiant avait de types d'expériences scientifiques concrètes, plus ses aspirations de carrière avaient tendance à être fortes. Cela suggère que, bien que les étudiants soient prêts à rêver, ils ont besoin de moyens plus tangibles pour voir à quoi ces rêves ressemblent réellement en pratique.

Un autre facteur crucial identifié était la présence de modèles. L'étude demandait aux étudiants s'ils connaissaient quelqu'un travaillant dans les sciences, comme un parent, un ami de la famille ou un homme ou une femme spécifique dans le domaine. Les résultats ont montré que posséder ces connexions comptait. Les étudiants déclarant connaître plus de personnes travaillant dans les domaines STEM exprimaient des niveaux de confiance plus élevés et des intentions de carrière plus fortes. Ceux qui n'avaient aucune connexion avec des scientifiques rapportaient les niveaux de certitude de carrière les plus bas, tandis que ceux ayant quatre types de connexions différentes rapportaient les plus élevés. Cette conclusion souligne le pouvoir de la visibilité ; lorsque les jeunes peuvent voir des personnes qui leur ressemblent ou des personnes qu'ils connaissent réussir dans ces domaines, le chemin à suivre semble plus accessible.

Peut-être la partie la plus révélatrice de l'étude concernait les obstacles perçus par les étudiants. Lorsqu'on leur a demandé ce qui pourrait les empêcher d'entrer dans une carrière scientifique, la réponse la plus commune pour les filles comme pour les garçons était le manque de modèles ou de représentation. Bien que les stéréotypes de genre aient été mentionnés comme une préoccupation, ils n'étaient pas le principal obstacle cité par la majorité des étudiants. Curieusement, le manque de représentation a été signalé comme une barrière par un pourcentage plus élevé d'étudiants masculins que d'étudiantes, bien qu'il soit demeuré la préoccupation majeure pour les deux groupes. Cela indique que le problème n'est pas nécessairement que les filles sentent qu'on leur dit qu'elles ne peuvent pas faire de sciences, mais plutôt qu'elles ne voient pas assez d'exemples de personnes qui les font. L'absence de professionnels visibles rend le parcours de carrière abstrait et lointain, quel que soit le désir de l'étudiant de le poursuivre.

Les chercheurs concluent que le défi au Rwanda ne consiste pas à convaincre les filles de vouloir les sciences, car leurs aspirations sont déjà fortes. La priorité est de construire les ponts qui permettent à ces aspirations de devenir réalité. Cela signifie créer davantage d'opportunités pour que les étudiants s'engagent dans des activités scientifiques authentiques, telles que des foires, des clubs et des visites de musées, plutôt que de s'appuyer uniquement sur l'apprentissage théorique. Cela signifie également établir des programmes structurés qui connectent les étudiants avec des mentors et des professionnels diversifiés, capables de montrer ce qu'implique réellement une carrière en sciences. En renforçant ces parcours et en garantissant que les étudiants aient accès à des expériences concrètes et à des modèles visibles, les éducateurs et les décideurs politiques peuvent aider à traduire les grands espoirs des adolescents rwandais en un avenir où la main-d'œuvre dans les sciences et la technologie reflète véritablement le potentiel de l'ensemble de la population.