Gendered Pathways to STEM Careers among Rwandan Adolescents

No mundo moderno, a ciência, a tecnologia, a engenharia e a matemática formam a espinha dorsal do crescimento econômico e da inovação. No entanto, uma lacuna persistente permanece em quem consegue trabalhar nessas áreas. Durante décadas, os dados têm mostrado que mulheres e meninas são frequentemente sub-representadas em áreas como engenharia e computação. Essa disparidade raramente se deve apenas ao acesso às escolas; ela está profundamente enraizada na forma como os jovens veem a si mesmos, no que acreditam ser capazes de fazer e nas mensagens sociais que recebem sobre quem pertence a um laboratório ou a uma oficina. À medida que os adolescentes avançam pelo ensino secundário, eles começam a formar ideias concretas sobre suas futuras carreiras. Durante essa janela crítica, sua confiança, sua exposição a exemplos reais de cientistas e os estereótipos que encontram podem abrir portas ou fechá-las silenciosamente. Compreender esses caminhos é essencial se quisermos garantir que a próxima geração de solucionadores de problemas reflita toda a diversidade da sociedade.

Um estudo recente conduzido em Ruanda oferece uma visão nova e surpreendentemente otimista sobre esta questão. Pesquisadores da Organização para Mulheres na Ciência para o Mundo em Desenvolvimento entrevistaram 859 estudantes do ensino secundário em todo o país, com foco em compreender seus sonhos para o futuro. A equipe queria saber se as meninas e os meninos sentiam de forma diferente em relação às carreiras científicas, que tipo de experiências moldaram esses sentimentos e quais obstáculos estavam em seu caminho. Os resultados desafiam um pressuposto comum: o de que as meninas simplesmente carecem de interesse ou confiança para seguir essas áreas. Em vez disso, os dados revelam que as meninas ruandesas estão tão ansiosas — e, em algumas medidas específicas de intenção, até mais determinadas — a ingressar em carreiras de STEM do que seus colegas do sexo masculino. A verdadeira história, no entanto, não é sobre falta de ambição, mas sobre uma lacuna entre essa ambição e as oportunidades disponíveis para transformá-la em realidade.

O levantamento pintou um quadro de um corpo estudantil altamente motivado. Em média, os alunos expressaram forte interesse em disciplinas científicas e acreditaram profundamente que habilidades nessas áreas seriam vitais para seus futuros empregos. Eles também relataram alta confiança em sua capacidade de ter sucesso nessas carreiras. Quando os pesquisadores detalharam as respostas por gênero, um padrão claro surgiu. As estudantes avaliaram a importância das habilidades de STEM para o emprego futuro significativamente mais alto do que os estudantes do sexo masculino. Além disso, as meninas foram mais propensas a declarar um plano definido para estudar ciências no nível universitário. Enquanto a maioria dos meninos disse que poderia estudar essas disciplinas, uma proporção maior de meninas disse que definitivamente o faria. Da mesma forma, quando questionadas sobre a probabilidade de considerar uma carreira na ciência, 66 por cento das estudantes disseram "muito provável", em comparação com 57 por cento dos estudantes do sexo masculino. Os dados sugerem que a barreira não é a falta de desejo ou de autoconfiança entre as meninas; de fato, suas aspirações são robustas e claras.

No entanto, o estudo também descobriu um descompasso significativo entre essas altas expectativas e as experiências reais que os estudantes tiveram. Apesar de suas fortes intenções, mais da metade dos estudantes nunca participou de uma feira de ciências, visitou um museu de ciências ou realizou um experimento científico fora do currículo escolar padrão. Mesmo dentro da sala de aula, uma parte notável dos estudantes nunca realizou um experimento científico. Os pesquisadores encontraram uma ligação direta entre essas experiências e os objetivos futuros. Estudantes que se envolveram em atividades práticas, como experimentos escolares ou ver um cientista na vida real, tinham maior probabilidade de expressar uma forte intenção de seguir uma carreira em STEM. Quanto mais tipos de experiências científicas do mundo real um estudante tinha, mais fortes tendiam a ser suas aspirações de carreira. Isso sugere que, embora os estudantes estejam prontos para sonhar, eles precisam de formas mais tangíveis de ver como esses sonhos realmente funcionam na prática.

Outro fator crucial identificado foi a presença de modelos de referência. O estudo perguntou aos estudantes se eles conheciam alguém trabalhando na ciência, como um parente, um amigo da família ou um homem ou mulher específico na área. Os resultados mostraram que ter essas conexões importava. Estudantes que relataram conhecer mais pessoas trabalhando em campos de STEM expressaram níveis mais altos de confiança e intenções de carreira mais fortes. Aqueles sem conexões com cientistas relataram os níveis mais baixos de certeza profissional, enquanto aqueles com quatro tipos diferentes de conexões relataram os mais altos. Esse achado destaca o poder da visibilidade; quando os jovens conseguem ver pessoas como eles ou pessoas que conhecem tendo sucesso nesses campos, o caminho a seguir parece mais alcançável.

Talvez a parte mais reveladora do estudo tenha sido relativa às barreiras percebidas pelos estudantes. Quando questionados sobre o que poderia impedi-los de ingressar em uma carreira científica, a resposta mais comum de ambos, meninas e meninos, foi a falta de modelos de referência ou representatividade. Embora os estereótipos de gênero tenham sido mencionados como uma preocupação, eles não foram o principal obstáculo citado pela maioria dos estudantes. Curiosamente, a falta de representação foi relatada como uma barreira por uma porcentagem maior de estudantes do sexo masculino do que de estudantes do sexo feminino, embora tenha continuado sendo a principal preocupação para ambos os grupos. Isso indica que a questão não é necessariamente que as meninas sintam que lhes dizem que não podem fazer ciência, mas sim que elas não veem exemplos suficientes de pessoas fazendo isso. A ausência de profissionais visíveis faz com que a carreira pareça abstrata e distante, independentemente de quanto um estudante queira persegui-la.

Os pesquisadores concluem que o desafio em Ruanda não é convencer as meninas a quererem a ciência, pois suas aspirações já são fortes. A prioridade é construir as pontes que permitam que essas aspirações se tornem realidade. Isso significa criar mais oportunidades para os estudantes se envolverem em atividades científicas autênticas, como feiras, clubes e visitas a museus, em vez de depender exclusivamente do aprendizado por livros didáticos. Significa também estabelecer programas estruturados que conectem os estudantes com mentores e profissionais diversos que possam mostrar o que uma carreira na ciência realmente envolve. Ao fortalecer esses camplays e garantir que os estudantes tenham acesso a experiências do mundo real e modelos de referência visíveis, educadores e formuladores de políticas podem ajudar a traduzir as altas esperanças dos adolescentes ruandeses em um futuro onde a força de trabalho na ciência e tecnologia reflita verdadeiramente o potencial de toda a população.