Gendered Pathways to STEM Careers among Rwandan Adolescents

In de moderne wereld vormen wetenschap, technologie, techniek en wiskunde de ruggengraat van economische groei en innovatie. Toch blijft er een hardnekkige kloof bestaan in wie in deze velden aan de slag gaat. Decennialang hebben gegevens aangetoond dat vrouwen en meisjes vaak ondervertegenwoordigd zijn in gebieden zoals techniek en informatica. Deze ongelijkheid is zelden alleen te wijten aan toegang tot scholen; het is diep geworteld in hoe jongeren naar zichzelf kijken, wat zij geloven dat ze kunnen bereiken, en de sociale boodschappen die zij ontvangen over wie er thuishoort in een laboratorium of een werkplaats. Naarmate tieners door de middelbare school gaan, beginnen zij concrete ideeën te vormen over hun toekomstige carrière. Tijdens deze cruciale fase kunnen hun zelfvertrouwen, hun blootstelling aan echte voorbeelden van wetenschappers en de stereotypen waarmee zij worden geconfronteerd, deuren openen of ze stilletjes sluiten. Het begrijpen van deze trajecten is essentieel als we willen waarborgen dat de volgende generatie probleemoplossers de volledige diversiteit van de samenleving weerspiegelt.

Een recente studie uitgevoerd in Rwanda biedt een frisse en verrassend optimistische kijk op dit vraagstuk. Onderzoekers van de Organization for Women in Science for the Developing World ondervroegen 859 middelbare scholieren in het hele land, met een focus op het begrijpen van hun dromen voor de toekomst. Het team wilde weten of meisjes en jongens anders over wetenschappelijke carrières dachten, welk soort ervaringen die gevoelens vormden, en welke obstakels in hun weg stonden. De resultaten dagen een veelvoorkomende aanname uit: dat meisjes simpelweg een gebrek hebben aan interesse of zelfvertrouwen om deze velden na te streven. In plaats daarvan onthult de data dat Rwandese meisjes net zo gedreven, en op sommige specifieke meetpunten zelfs meer vastberaden, zijn om een carrière in STEM te volgen dan hun mannelijke leeftandsgenoten. Het echte verhaal gaat echter niet over een gebrek aan ambitie, maar over een kloof tussen die ambitie en de mogelijkheden die beschikbaar zijn om die werkelijkheid te laten worden.

De enquête schetste een beeld van een zeer gemotiveerde studentengroep. Gemiddeld uitten studenten een sterke interesse in wetenschappelijke vakken en geloofden zij diepgaand dat vaardigheden op deze gebieden essentieel zouden zijn voor hun toekomstige banen. Ze rapporteerden ook een hoog zelfvertrouwen in hun vermogen om succesvol te zijn in deze carrières. Wanneer de onderzoekers de antwoorden uitsplitsten naar geslacht, kwam er een duidelijk patroon naar voren. Vrouwelijke studenten beoordeelden het belang van STEM-vaardigheden voor toekomstige werkgelegenheid aanzienlijk hoger dan hun mannelijke tegenhangers. Bovendien waren meisjes eerder geneigd aan te geven een definitief plan te hebben om wetenschappen te studeren op universitair niveau. Terwijl een meerderheid van de jongens zei dat ze deze onderwerpen misschien zouden gaan studeren, gaf een groter deel van de meisjes aan dat ze dat zeker zouden doen. Op dezelfde manier, wanneer gevraagd werd hoe waarschijnlijk zij het zouden vinden om een carrière in de wetenschap te overwegen, zei 66 procent van de vrouwelijke studenten "zeer waarschijnlijk", vergeleken met 57 procent van de mannelijke studenten. De data suggereren dat de barrière niet een gebrek aan verlangen of zelfgeloof bij meisjes is; hun ambities zijn in fekelijk zeer robuust en helder.

De studie onthulde echter ook een aanzienlijke discrepantie tussen deze hoge verwachtingen en de daadwerkelijke ervaringen van studenten. Ondanks hun sterke intenties had meer dan de helft van de studenten nog nooit deelgenomen aan een wetenschapsbeurs, een wetenschapsmuseum bezocht of een wetenschappelijk experiment uitgevoerd buiten het standaard schoolcurriculum. Zelfs binnen het klaslokaal had een aanzienlijk deel van de studenten nog nooit een wetenschappelijk experiment uitgevoerd. De onderzoekers vonden een direct verband tussen deze ervaringen en toekomstige doelen. Studenten die betrokken waren geweest bij praktische activiteiten, zoals schoolexperimenten of het ontmoeten van een wetenschapper in het echt, hadden een grotere kans om een sterke intentie te uiten om een STEM-carrière na te streven. Hoe meer soorten praktijkervaringen in de wetenschap een student had, hoe sterker hun carrière-ambities neigden te zijn. Dit suggereert dat hoewel studenten klaar zijn om te dromen, ze meer tastbare manieren nodig hebben om te zien hoe die dromen er in de praktijk werkelijk uitzien.

Een andere cruciale factor die werd geïdentificeerd, was de aanwezigheid van rolmodellen. De studie vroeg studenten of zij iemand kenden die werkzaam was in de wetenschap, zoals een familielid, een familievriend, of een specifieke man of vrouw in het vakgebied. De resultaten toonden aan dat het hebben van deze connecties ertoe deed. Studenten die rapporteerden meer mensen te kennen die werkzaam waren in STEM-velden, toonden hogere niveaus van zelfvertrouwen en sterkere carrière-intenties. Degenen zonder connecties met wetenschappers rapporteerden de laagste niveaus van carrièrezekerheid, terwijl zij met vier verschillende soorten connecties de hoogste rapporteerden. Deze bevinding benadrukt de kracht van zichtbaarheid; wanneer jongeren mensen zoals zijzelf of mensen die zij kennen succesvol zien in deze velden, voelt het pad vooruit haalbaarder aan.

Misschien wel het meest veelzeggende deel van de studie betrof de barrières die studenten ervoren. Wanneer gevraagd werd wat hen zou kunnen tegenhouden om een wetenschappelijke carrière te starten, was het meest voorkomende antwoord van zowel meisjes als jongens een gebrek aan rolmodellen of representatie. Hoewel genderstereotypen werden genoemd als een punt van zorg, waren zij niet de primaire hindernis die door de meerderheid van de studenten werd aangehaald. Interessant genoeg werd het gebrek aan representatie door een hoger percentage mannelijke studenten als een barrière gerapporteerd dan door vrouwelijke studenten, hoewel het de belangrijkste zorg bleef voor beide groepen. Dit geeft aan dat het probleem niet noodzakelijkerwijs is dat meisjes het gevoel hebben dat hen wordt verteld dat ze geen wetenschap kunnen doen, maar eerder dat ze niet genoeg voorbeelden zien van mensen die het doen. De afwezigheid van zichtbare professionals maakt het carrièrepad abstract en afstandelijk, ongeacht hoeveel een student het ook wil nastreven.

De onderzoekers concluderen dat de uitdaging in Rwanda niet ligt in het overtuigen van meisjes om van wetenschap te houden, aangezien hun ambities al sterk zijn. De prioriteit moet liggen bij het bouwen van de bruggen die die ambities werkelijkheid laten worden. Dit betekent het creëren van meer mogelijkheden voor studenten om deel te nemen aan authentieke wetenschappelijke activiteiten, zoals beurzen, clubs en museumbezoeken, in plaats van uitsluitend te vertrouwen op tekstboekonderwijs. Het betekent ook het opzetten van gestructureerde programma's die studenten verbinden met diverse mentoren en professionals die hen kunnen laten zien wat een carrière in de wetenschap daadwerkelijk inhoudt. Door deze trajecten te versterken en ervoor te zorgen dat studenten toegang hebben tot praktijkervaringen en zichtbare rolmodellen, kunnen onderwijzers en beleidsmakers helpen om de hoge hoop van Rwandese adolescenten te vertalen naar een toekomst waarin de beroepsbevolking in wetenschap en technologie de volledige potentie van de gehele populatie weerspiegelt.