Gendered Pathways to STEM Careers among Rwandan Adolescents

En el mundo moderno, la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas forman la columna vertebral del crecimiento económico y la innovación. Sin embargo, persiste una brecha persistente en quién llega a trabajar en estos campos. Durante décadas, los datos han mostrado que las mujeres y las niñas suelen estar subrepresentadas en áreas como la ingeniería y la informática. Esta disparidad rara vez se debe solo al acceso a las escuelas; está profundamente arraigada en cómo los jóvenes se ven a sí mismos, en lo que creen que son capaces de hacer y en los mensajes sociales que reciben sobre quién pertenece a un laboratorio o a un taller. A medida que los adolescentes avanzan por la escuela secundaria, comienzan a formar ideas concretas sobre sus futuras carreras. Durante esta ventana crítica, su confianza, su exposición a ejemplos reales de científicos y los estereotipos que encuentran pueden abrir puertas o cerrarlas silenciosamente. Comprender estas trayectorias es esencial si queremos asegurar que la próxima generación de solucionadores de problemas refleje la plena diversidad de la sociedad.

Un estudio reciente realizado en Ruanda ofrece una mirada fresca y sorprendentemente optimista sobre este tema. Investigadores de la Organización para las Mujeres en la Ciencia para el Mundo en Desarrollo encuestaron a 859 estudiantes de secundaria en todo el país, con un enfoque en comprender sus sueños para el futuro. El equipo quería saber si las niñas y los niños sentían de manera diferente respecto a las carreras científicas, qué tipo de experiencias dieron forma a esos sentimientos y qué obstáculos se interponían en su camino. Los resultados desafían un supuesto común: que las niñas simplemente carecen de interés o confianza para seguir estos campos. En cambio, los datos revelan que las niñas ruandesas tienen tanto interés, y en algunas medidas específicas de intención, incluso más determinación, que sus pares masculinos para ingresar en carreras STEM. La verdadera historia, sin embargo, no trata de una falta de ambición, sino de una breancia entre esa ambición y las oportunidades disponibles para convertirla en realidad.

La encuesta pintó un cuadro de un cuerpo estudiantil altamente motivado. En promedio, los estudiantes expresaron un fuerte interés en las materias científicas y creían profundamente que las habilidades en estas áreas serían vitales para sus futuros empleos. También reportaron una alta confianza en su capacidad para tener éxito en estas carreras. Cuando los investigadores desglosaron las respuestas por género, surgió un patrón claro. Las estudiantes calificaron la importancia de las habilidades STEM para el empleo futuro significativamente más alto que sus compañeros varones. Además, las niñas fueron más propensas a declarar un plan definido para estudiar ciencias a nivel universitario. Mientras que la mayoría de los niños dijeron que podrían estudiar estas materias, una mayor proporción de niñas dijo que definitivamente lo harían. Del mismo modo, al preguntarles qué tan probable era que consideraran una carrera en la ciencia, el 66 por ciento de las estudiantes dijeron "muy probable", en comparación con el 57 por ciento de los estudiantes varones. Los datos sugieren que la barrera no es la falta de deseo o de autoconfianza entre las niñas; de hecho, sus aspiraciones son robustas y claras.

Sin embargo, el estudio también descubrió una desconexión significativa entre estas altas expectativas y las experiencias reales que han tenido los estudiantes. A pesar de sus fuertes intenciones, más de la mitad de los estudiantes nunca habían participado en una feria científica, visitado un museo de ciencias o realizado un experimento científico fuera del currículo escolar estándar. Incluso dentro del aula, una parte notable de los estudiantes nunca había realizado un experimento científico. Los investigadores encontraron un vínculo directo entre estas experiencias y las metas futuras. Los estudiantes que habían participado en actividades prácticas, como experimentos escolares o ver a un científico en la vida real, tenían más probabilidades de expresar una fuerte intención de seguir una carrera STEM. Cuantas más clases de experiencias científicas del mundo real tenía un estudiante, más fuertes tendían a ser sus aspiraciones profesionales. Esto sugiere que, si bien los estudiantes están listos para soñar, necesitan formas más tangibles de ver cómo se ven realmente esos sueños en la práctica.

Otro factor crucial identificado fue la presencia de modelos a seguir. El estudio preguntó a los estudiantes si conocían a alguien que trabajara en la ciencia, como un pariente, un amigo de la familia o una persona específica, hombre o mujer, en el campo. Los resultados mostraron que tener estas conexiones importaba. Los estudiantes que reportaron conocer a más personas trabajando en campos STEM expresaron niveles más altos de confianza e intenciones profesionales más fuertes. Aquellos sin conexiones con científicos reportaron los niveles más bajos de certeza profesional, mientras que aquellos con cuatro tipos diferentes de conexiones reportaron los más altos. Este hallazgo destaca el poder de la visibilidad; cuando los jóvenes pueden ver a personas como ellos o personas que conocen teniendo éxito en estos campos, el camino a seguir se siente más alcanzable.

Quizás la parte más reveladora del estudio se refirió a las barreras que percibieron los estudiantes. Cuando se les preguntó qué podría impedirles entrar en una carrera científica, la respuesta más común tanto para las niñas como para los niños fue la falta de modelos a seguir o representación. Aunque se mencionaron los estereotipos de género como una preocupación, no fueron el principal obstáculo citado por la mayoría de los estudiantes. Curiosamente, la falta de representación fue reportada como una barrera por un porcentaje más alto de estudiantes varones que de mujeres, aunque siguió siendo la principal preocupación para ambos grupos. Esto indica que el problema no es necesariamente que las niñas sientan que se les dice que no pueden hacer ciencia, sino que no ven suficientes ejemplos de personas haciéndolo. La ausencia de profesionales visibles hace que la trayectoria profesional se sienta abstracta y distante, independientemente de cuánto quiera una estudiante perseguirla.

Los investigadores concluyen que el desafío en Ruanda no consiste en convencer a las niñas de que quieran la ciencia, ya que sus aspiraciones ya son fuertes. La prioridad es construir los puentes que permitan que esas aspiraciones se conviertan en realidad. Esto significa crear más oportunidades para que los estudiantes participen en actividades científicas auténticas, como ferias, clubes y visitas a museos, en lugar de depender únicamente del aprendizaje de libros de texto. También significa establecer programas estructurados que conecten a los estudiantes con mentores y profesionales diversos que puedan mostrarles lo que realmente implica una carrera en la ciencia. Al fortalecer estas vías y asegurar que los estudiantes tengan acceso a experiencias del mundo real y modelos visibles, los educadores y los responsables de la formulación de políticas pueden ayudar a traducir las altas esperanzas de los adolescentes ruandeses en un futuro donde la fuerza laboral en ciencia y tecnología refleje verdaderamente el potencial de toda la población.