Long-term urban expansion, land-cover transitions and estimated ecosystem service value in Kathmandu Valley, Nepal, 1988–2024
Questo studio analizza i cambiamenti nell'uso del suolo della Valle di Kathmandu dal 1988 al 2024, rivelando che la rapida espansione urbana guidata dalla conversione dei terreni agricoli ha ridotto il valore totale dei servizi ecosistemici del 12,18%, evidenziando così l'urgente necessità di strategie di gestione del territorio sostenibili che diano priorità alla conservazione agricola e alle infrastrutture verde-blu.
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Nel cuore dell'Himalaya, la Valle di Kathmandu è un bacino a forma di ciotola dove l'aria è rarefatta e le stagioni sono nette. Per secoli, questo paesaggio è stato un mosaico di campi di riso, foreste e piccoli villaggi, tutti cullati da colline scoscese. Ma come molti luoghi nel mondo, sta cambiando rapidamente. Man mano che le città crescono, non si limitano ad espandersi in spazi vuoti; esse inghiottono la terra che nutre le persone e gli spazi verdi che puliscono l'aria e l'acqua. Gli scienziati che studiano questi cambiamenti osservano due cose principali: come la mappa fisica del territorio venga ridisegnata e cosa significhi quel ridisegno per i servizi naturali che la terra fornisce. Questi servizi sono i benefici gratuiti che la natura ci offre, come colture per il cibo, foreste che immagazzinano carbonio e fiumi che filtrano l'acqua. Quando un campo viene pavimentato per un nuovo quartiere, quei servizi scompaiono. La domanda non è solo quanta terra si perda, ma esattamente quali parti del paesaggio vengano sostituite e come questo spostamento cambi il valore del mondo naturale rimanente.
Uno studio recente di Amrit Dhakal, un ricercatore della Prince of Songkla University, esamina attentamente questa trasformazione nella Valle di Kathmandu su un periodo di trentasei anni, dal 1988 al 2024. Invece di scattare nuove foto satellitari, il ricercatore ha riesaminato una mappa dettagliata della valle che era già stata creata da altri scienziati. Questa mappa esistente suddivideva la valle in cinque categorie semplici: edifici e aree pavimentate, campi agricoli, vegetazione verde, terreno nudo o roccioso e acqua. Utilizzando questa mappa coerente per sei anni diversi, il ricercatore è stato in grado di tracciare esattamente come il territorio sia cambiato da una data all'altra, piuttosto che limitarsi a confrontare il punto di inizio e quello finale. L'obiettivo era vedere non solo quanto la città fosse cresciuta, ma identificare il percorso specifico di quella crescita: la città stava divorando le foreste o stava prendendo il sopravvento sulle terre agricole più produttive?
I risultati mostrano una rimodellazione drammatica della valle. Nel 1988, l'area edificata, che comprende case, strade e fabbriche, copriva solo circa 38 chilometri quadrati. Entro il 2024, quel numero era balzato a quasi 198 chilometri quadrati. Questo è un aumento massiccio, il che significa che la città è più che quintuplicata in termini di dimensioni. Allo stesso tempo, la quantità di terreno agricolo è diminuita significativamente, scendendo da oltre 418 chilometri quadrati a circa 245 chilometri quadrati. Lo studio ha rilevato che la città non è cresciuta in modo casuale; è cresciuta sostituendo direttamente i campi. In ogni singolo periodo misurato, il cambiamento più comune è stato la trasformazione di terreni agricoli in aree edificate. Durante l'intero periodo di trentasei anni, circa 155 chilometri quadrati di terreni agricoli sono stati convertiti in aree urbane. Questo è un modello specifico e costante: la città si sta espandendo pavimentando il terreno agricolo che un tempo la circondava.
Mentre il terreno agricolo scompariva, la quantità totale di vegetazione verde è in realtà aumentata leggermente, crescendo di circa 11 chilometri quadrati nello stesso periodo. Tuttavia, questo piccolo guadagno in spazi verdi non ha impedito la diminuzione del valore complessivo dei servizi ecosistemici della terra. I ricercatori hanno calcolato il valore economico stimato dei servizi ecosistemici forniti dal territorio in ogni anno. Nel 1988, il valore totale era stimato in circa 82,77 milioni di dollari USA all'anno. Entro il 2024, quella cifra era scesa a 72,69 milioni di dollari, una perdita di circa il 12 percento. Questo declino è avvenuto perché la terra che è andata perduta — il terreno agricolo — aveva un alto valore per la produzione di cibo, e la terra che l'ha sostituita — gli edifici — le era stata assegnata un valore pari a zero in questo specifico calcolo. Anche se la vegetazione verde è cresciuta un po', non è riuscita a compensare la perdita dei campi produttivi.
Lo studio evidenzia anche un dettaglio cruciale su come misuriamo questi valori. I ricercatori hanno scoperto che il numero totale calcolato dipende fortemente da quanto viene dato valore alla vegetazione verde. Nel 1988, il valore della vegetazione rappresentava circa il 60 percento del valore totale stimato. Entro il 2024, poiché il terreno agricolo era diminuito così tanto, la vegetazione rappresentava oltre il 72 percento del totale. Questo non significa che le piante siano diventate più preziose o che le foreste siano migliorate; significa semplicemente che, con la scomparsa dei terreni agricoli, le aree verdi rimanenti sono diventate la fonte principale del valore residuo. I ricercatori sottolineano con cautela che i loro numeri non sono una misura perfetta del denaro reale perso, ma piuttosto un modo per confrontare come è cambiato il mix di tipi di terreno. Notano inoltre che le loro mappe raggruppano tutti i tipi di piante verdi insieme, quindi non possono dire se le nuove aree verdi siano foreste sane o solo piccoli lembi di erba.
Le conclusioni suggeriscono che, affinché la Valle di Kathmandu possa gestire la propria crescita in modo sostenibile, i pianificatori devono guardare oltre la semplice dimensione totale della città. Devono prestare molta attenzione ai campi specifici che vengono convertiti in edifici. Lo studio dimosta che la pressione sul terreno agricolo non è solo un fatto storico, ma un trend continuo, con la maggiore perdita di terreno agricolo registrata nell'ultimo periodo, tra il 2016 e il 2024. I ricercatori sostengono che proteggere il terreno agricolo rimanente e mantenere le connessioni tra gli spazi verdi e i corpi idrici sia essenziale. Sebbene la città continuerà a crescere, comprendere esattamente quali parti del paesaggio vengono sacrificate permette di prendere decisioni migliori su dove costruire e cosa salvare, garantendo che la valle non perda proprio le risorse che sostengono la sua popolazione.
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