Long-term urban expansion, land-cover transitions and estimated ecosystem service value in Kathmandu Valley, Nepal, 1988–2024
Este estudio analiza los cambios en el uso del suelo en el valle de Katmandú de 1988 a 2024, revelando que la rápida expansión urbana impulsada por la conversión de tierras de cultivo ha reducido el valor total de los servicios ecosistémicos en un 12,18%, destacando así la urgente necesidad de estrategias de gestión de la tierra sostenibles que prioricen la conservación agrícola y la infraestructura verde-azul.
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En el corazón del Himalaya, el valle de Katmandú es una cuenca en forma de tazón donde el aire es fino y las estaciones son marcadas. Durante siglos, este paisaje ha sido un mosaico de campos de arroz, bosques y pequeñas aldeas, todo ello acunado por colinas empinadas. Pero, como ocurre en muchos lugares del mundo, está cambiando rápidamente. A medida que las ciudades crecen, no solo se expanden hacia el espacio vacío; devoran la tierra que alimenta a la gente y los espacios verdes que limpian el aire y el agua. Los científicos que estudian estos cambios observan dos cosas principales: cómo se está redibujando el mapa físico de la tierra y qué significa ese redibujo para los servicios naturales que la tierra proporciona. Estos servicios son los beneficios gratuitos que la naturaleza nos brinda, tales como cultivos para la alimentación, bosques que almacenan carbono y ríos que filtran el agua. Cuando un campo se pavimenta para construir un nuevo vecindario, esos servicios desaparecen. La pregunta no es solo cuánta tierra se pierde, sino exactamente qué partes del paisaje están siendo reemplazadas y cómo ese cambio altera el valor del mundo natural restante.
Un estudio reciente de Amrit Dhakal, investigador de la Universidad Prince of Songkla, analiza a fondo esta transformación en el valle de Katmandú durante un periodo de treinta y seis años, de 1988 a 2024. En lugar de tomar nuevas fotografías satelitales, el investigador reexaminó un mapa detallado del valle que ya había sido creado por otros científicos. Este mapa existente dividía el valle en cinco categorías simples: edificios y áreas pavimentadas, campos de cultivo, vegetación verde, suelo desnudo o rocoso, y agua. Al utilizar este mapa consistente para seis años diferentes, el investigador pudo rastrear exactamente cómo cambió la tierra de una fecha a la siguiente, en lugar de simplemente comparar el punto de inicio y el final. El objetivo era ver no solo cuánto creció la ciudad, sino identificar la trayectoria específica de ese crecimiento: ¿estaba la ciudad devorando bosques, o estaba tomando el control de las tierras de cultivo más productivas?
Los resultados muestran una remodelación dramática del valle. En 1988, el área edificada, que incluye casas, carreteras y fábricas, cubría solo unos 38 kilómetros cuadrados. Para 2024, esa cifra había saltado a casi 198 kilómetros cuadrados. Este es un aumento masivo, lo que significa que la ciudad ha más que quintuplicado su tamaño. Al mismo tiempo, la cantidad de tierras de cultivo disminuyó significativamente, cayendo de más de 418 kilómetros cuadrados a unos 245 kilómetros cuadrados. El estudio encontró que la ciudad no creció de forma aleatoria; creció reemplazando directamente los campos. En cada uno de los periodos de tiempo medidos, el cambio más común fue la conversión de tierras de cultivo en terrenos edificados. Durante los treinta y seis años completos, unos 155 kilómetros cuadrados de tierras de cultivo fueron convertidos en zonas urbanas. Este es un patrón específico y constante: la ciudad se está expandiendo pavimentando la tierra agrícola que antes la rodeaba.
Mientras la tierra de cultivo desaparecía, la cantidad total de vegetación verde aumentó ligeramente, creciendo unos 11 kilómetros cuadrados durante el mismo periodo. Sin embargo, este pequeño aumento en el espacio verde no detuvo la caída del valor general de los servicios naturales de la tierra. Los investigadores calcularon el valor económico estimado de los servicios ecosistémicos proporcionados por la tierra en cada año. En 1988, el valor total se estimó en unos 82,77 millones de dólares anuales. Para 2024, esa cifra había caído a 72,69 millones de dólares, una pérdida de aproximadamente el 12 por ciento. Este declive ocurrió porque la tierra que se perdió —la tierra de cultivo— tenía un alto valor para la producción de alimentos, y la tierra que la reemplazó —los edificios— recibió un valor de cero en este cálculo específico. Aunque la vegetación verde creció un poco, no pudo compensar la pérdida de los campos productivos.
El estudio también destaca un detalle crucial sobre cómo medimos estos valores. Los investigadores encontraron que el número total que calcularon depende en gran medida de cuánto valoramos la vegetación verde. En 1988, el valor de la vegetación representaba aproximadamente el 60 por ciento del valor total estimado. Para 2024, debido a que la tierra de cultivo se había reducido tanto, la vegetación representaba más del 72 por ciento del total. Esto no significa que las plantas se hayan vuelto más valiosas o que los bosques hayan mejorado; simplemente significa que, a medida que la tierra de cultivo desaparecía, las áreas verdes restantes se convirtieron en la principal fuente del valor restante. Los investigadores advierten con cuidado que sus números no son una medida perfecta de dinero real perdido, sino más bien una forma de comparar cómo ha cambiado la mezcla de tipos de tierra. También señalan que sus mapas agrupan todos los tipos de plantas verdes, por lo que no pueden determinar si las nuevas áreas verdes son bosques saludables o solo pequeños parches de hierba.
Los hallazgos sugieren que, para que el valle de Katmandú gestione su crecimiento de manera sostenible, los planificadores deben mirar más allá del tamaño total de la ciudad. Deben prestar mucha atención a los campos específicos que están siendo convertidos en edificios. El estudio muestra que la presión sobre las tierras de cultivo no es solo un hecho histórico, sino una tendencia continua, siendo la mayor pérdida de tierras de cultivo en el periodo más reciente de 2016 a 2024. Los investigadores argumentan que proteger la tierra agrícola restante y mantener las conexiones entre los espacios verdes y los cuerpos de agua es esencial. Si bien la ciudad continuará creciendo, comprender exactamente qué partes del paisaje se están sacrificando permite tomar mejores decisiones sobre dónde construir y qué salvar, asegurando que el valle no pierda los mismos recursos que sostienen a su gente.
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