Recent grip strength change and subsequent cognition after accounting for body mass index and waist circumference

Con l'avanzare dell'età, spesso accadono due cose contemporaneamente: i muscoli si indeboliscono e la mente diventa meno acuta. È un modello familiare dell'invecchiamento, che medici e scienziati osservano da tempo. La forza della presa, ovvero la semplice misura di quanto una persona possa stringere con la mano, è ampiamente utilizzata come un rapido controllo della salute generale. Una presa più debole segnala spesso che il corpo sta lottando in altri modi, incluso il cervello. Per anni, i ricercatori hanno saputo che questi due declini sono collegati, ma la natura esatta di questo legame è rimasta sfumata. Un calo improvviso della forza predice un futuro calo delle capacità cognitive, o sono solo due sintomi dello stesso processo di invecchiamento che avviene insieme? Capire se un recente cambiamento nella potenza fisica possa dirci qualcosa di nuovo sulla mente, oltre a ciò che già sappiamo sulla salute attuale di una persona, è una questione che conta per il modo in cui monitoriamo l'invecchiamento.

Un team di ricercatori in Cina ha cercato di sbrogliare questo rapporto utilizzando uno studio massiccio e a lungo termine su adulti anziani. Hanno esaminato i dati di migliaia di persone di età pari o superiore a sessanta anni, seguendole per diversi anni. Gli scienziati non erano interessati solo a quanto fosse forte una persona in un singolo momento, ma a come quella forza cambiasse in un periodo di due anni. Volevano sapere se una persona che aveva recentemente perso forza nella presa, o che forse era riuscita a mantenerla meglio del previsto, avrebbe mostrato capacità di pensiero diverse nel round successivo di test. Fondamentalmente, hanno anche tenuto conto dei cambiamenti nelle dimensioni corporee, come il peso e le misure della vita, per garantire che qualsiasi legame trovato fosse realmente relativo ai muscoli e non solo al fatto di diventare più pesanti o più leggeri.

I ricercatori hanno analizzato le cartelle cliniche di oltre duemila partecipanti, creando una cronologia degli eventi per ogni persona. Hanno misurato la forza della presa all'inizio di un periodo di due anni e di nuovo alla fine. Hanno poi osservato le capacità di pensiero della persona alla fine di quel periodo di due anni e di nuovo qualche anno dopo. Confrontando il cambiamento della forza con il punteggio cognitivo successivo, mantenendo costante il punteggio cognitivo attuale, sono stati in grado di isolare l'effetto specifico del recente cambiamento fisico. Hanno anche controllato attentamente altri fattori che avrebbero potuto sporcare l'analisi, come l'istruzione, la depressione, il fumo e le condizioni di salute esistenti come malattie cardiache o diabete.

Lo studio ha trovato una connessione chiara, seppur modesta. Per ogni cinque chilogrammi di forza della presa guadagnati o mantenuti durante il periodo di due anni, il punteggio cognitivo della persona nel round successivo di test era leggermente più alto. Nello specifico, una differenza di cinque chilogrammi nel cambiamento della forza corrispondeva a una differenza di circa 0,15 punti su un test cognitivo di trenta punti. Sebbene questo numero sembri piccolo, era un modello costante in tutto il gruppo. I ricercatori hanno anche controllato se questo risultato reggeva guardando la circonferenza della vita invece del peso corporeo, e lo ha fatto. Il legame tra il cambiamento della forza e il pensiero futuro rimaneva, suggerendo che il cambiamento muscolare in sé trasportava informazioni che la sola dimensione corporea non possedeva.

Il team è stato attento a escludere diverse spiegazioni alternative. Hanno testato se il risultato fosse guidato da poche persone con cambiamenti estremi nella forza, come quelle che avevano perso o guadagnato una quantità massiccia di muscoli in breve tempo. Quando hanno rimosso questi casi estremi dall'analisi, la connessione è diventata in realtà più forte, non più debole. Ciò ha suggerito che il reperto non fosse un artefatto di errori di misurazione o di valori anomali. Hanno anche esaminato se il legame fosse diverso per uomini e donne, o per persone nei loro sessant'anni rispetto a quelle nei loro ottant'anni. Sebbene i numeri variassero leggermente, il modello generale non è cambiato abbastanza da poter dire che l'età o il sesso alterassero fondamentalmente la relazione.

I ricercatori hanno sottolineato che i loro risultati dovrebbero essere visti come un segnale stradale piuttosto che come una prescrizione. Lo studio ha dimostrato che i cambiamenti recenti nella forza della presa sono associati alla futura prestazione cognitiva, anche dopo aver tenuto conto dello stato mentale attuale e delle dimensioni corporee. Tuttavia, il disegno dello studio non poteva provare che costruire muscoli avrebbe direttamente prevenuto il declino cognitivo, né poteva provare che un calo della forza causasse il rallentamento della mente. È possibile che entrambi siano guidati dagli stessi processi biologici sottostanti dell'invecchiamento. Gli autori hanno notato che le persone che sono rimaste nello studio abbastanza a lungo da essere pienamente analizzate erano generalmente più giovani e sane di quelle che si sono ritirate, il che limita quanto i risultati possano essere applicati ai membri più anziani o fragili della popolazione.

In definitiva, questo lavoro aggiunge un livello di dettaglio alla nostra comprensione dell'invecchiamento. Suggerisce che la storia di come i nostri corpi cambiano nel corso di pochi anni può offrire uno sguardo su come le nostre menti potrebbero affrontare gli anni a venire. La forza della presa di un adulto anziano non è solo una misura della forza fisica attuale; la direzione e la velocità del suo cambiamento possono servire come un sistema di allerta precoce e sottile per il cervello. Sebbene l'effetto sia piccolo e non sia uno strumento per diagnosticare specifiche condizioni da solo, rafforza l'idea che il corpo e la mente siano profondamente intrecciati, muovendosi insieme attraverso le fasi successive della vita.