Recent grip strength change and subsequent cognition after accounting for body mass index and waist circumference

À mesure que les gens vieillissent, deux phénomènes surviennent souvent simultanément : leurs muscles s'affaiblissent et leur esprit devient moins vif. C'est un schéma familier du vieillissement, que les médecins et les scientifiques observent depuis longtemps. La force de préhension, cette mesure simple de la force avec laquelle une personne peut serrer la main, est largement utilisée comme un contrôle rapide de la santé globale. Une préhension plus faible signale souvent que le corps lutte de diverses manières, y compris au niveau du cerveau. Depuis des années, les chercheurs savent que ces deux déclins sont liés, mais la nature exacte de ce lien est restée floue. Une chute soudaine de la force prédit-elle une baisse future des capacités de réflexion, ou ne sont-ils que deux symptômes du même processus de vieillissement se produisant ensemble ? Comprendre si un changement récent de la puissance physique peut nous apprendre quelque chose de nouveau sur l'esprit, au-delà de ce que nous savons déjà sur la santé actuelle d'une personne, est une question qui importe pour la façon dont nous surveillons le vieillissement.

Une équipe de chercheurs en Chine s'est donné pour mission de démêler cette relation en utilisant une étude massive et à long terme sur des adultes âgés. Ils ont examiné les données de milliers de personnes âgées de soixante ans et plus, en les suivant sur plusieurs années. Les scientifiques ne s'intéressaient pas seulement à la force d'une personne à un instant T, mais à la façon dont cette force changeait sur une période de deux ans. Ils voulaient savoir si une personne ayant récemment perdu de la force de préhension, ou ayant peut-être réussi à mieux la maintenir que prévu, présenterait des capacités de réflexion différentes lors de la session de test suivante. De manière cruciale, ils ont également tenu compte des changements de la taille corporelle, tels que le poids et le tour de taille, afin de s'assurer que tout lien trouvé concernait réellement le muscle et non simplement le fait de grossir ou de maigrir.

Les chercheurs ont analysé les dossiers de plus de deux mille participants, créant une chronologie des événements pour chaque personne. Ils ont mesuré la force de préhension au début d'une période de deux ans et à nouveau à la fin. Ils ont ensuite observé les capacités de réflexion de la personne à la toute fin de cette période de deux ans, puis quelques années plus tard. En comparant le changement de force au score de réflexion ultérieur, tout en maintenant constant le score de réflexion actuel, ils ont pu isoler l'effet spécifique du changement physique récent. Ils ont également vérifié soigneusement d'autres facteurs qui pourraient brouiller les pistes, tels que l'éducation, la dépression, le tabagisme et les problèmes de santé existants comme les maladies cardiaques ou le diabète.

L'étude a révélé une connexion claire, bien que modeste. Pour chaque tranche de cinq kilogrammes de force de préhension supplémentaire gagnée ou maintenue au cours de la période de deux ans, le score de réflexion de la personne lors de la session de test suivante était légèrement plus élevé. Plus précisément, une différence de cinq kilogrammes dans le changement de force correspondait à une différence d'environ 0,1 de point sur un test de réflexion noté sur trente. Bien que ce chiffre semble faible, il s'agissait d'un modèle constant à travers le groupe. Les chercheurs ont également vérifié si ce résultat se maintenait en examinant le tour de taille plutôt que le poids corporel, et c'était le cas. Le lien entre le changement de force et la réflexion future persistait, suggérant que le changement musculaire portait en lui des informations que la taille du corps seule ne possédait pas.

L'équipe a pris soin d'écarter plusieurs explications alternatives. Ils ont testé si le résultat était dicté par quelques personnes présentant des changements extrêmes de force, comme celles qui avaient perdu ou gagné une quantité massive de muscle en peu de temps. Lorsqu'ils ont retiré ces cas extrêmes de l'analyse, la connexion est devenue plus forte, et non plus faible. Cela suggérait que la découverte n'était pas un artefact d'erreurs de mesure ou de valeurs aberrantes inhabituelles. Ils ont également examiné si le lien était différent pour les hommes et les femmes, ou pour les personnes dans la soixantaine par rapport à celles dans la quatre-vingtaine. Bien que les chiffres aient légèrement varié, le modèle général n'a pas changé de façon assez significative pour dire que l'âge ou le sexe altéraient fondamentalement la relation.

Les chercheurs ont souligné que leurs conclusions doivent être considérées comme un signal plutôt que comme une prescription. L'étude a montré que les changements récents de la force de préhension sont associés aux performances cognitives futures, même après avoir pris en compte l'état mental actuel et la taille corporelle. Cependant, la conception de l'étude ne pouvait pas prouver que le renforcement musculaire préviendrait directement le déclin cognitif, ni qu'une perte de force ralentirait l'esprit. Il est possible que les deux soient régis par les mêmes processus biologiques sous-jacents du vieillissement. Les auteurs ont noté que les personnes ayant participé à l'étude assez longtemps pour être pleinement analysées étaient généralement plus jeunes et en meilleure santé que celles qui l'avaient abandonnée, ce qui limite la portée de l'application de ces résultats aux membres les plus âgés ou les plus fragiles de la population.

En fin de compte, ce travail ajoute une couche de détail à notre compréhension du vieillissement. Il suggère que l'histoire de la façon dont nos corps changent sur quelques années peut offrir un aperçu de la manière dont nos esprits pourraient se comporter dans les années à venir. La force de préhension d'un adulte âgé n'est pas seulement une mesure de la puissance physique actuelle ; la direction et la vitesse de son changement peuvent servir de système d'alerte précoce et subtil pour le cerveau. Bien que l'effet soit faible et ne constitue pas un outil de diagnostic pour des conditions spécifiques en soi, cela renforce l'idée que le corps et l'esprit sont profondément entrelacés, évoluant ensemble à travers les stades ultérieurs de la vie.