Recent grip strength change and subsequent cognition after accounting for body mass index and waist circumference

À medida que as pessoas envelhecem, duas coisas costumam acontecer ao mesmo tempo: seus músculos tornam-se mais fracos e suas mentes tornam-se menos aguçadas. É um padrão familiar do envelhecimento, um que médicos e cientistas observam há muito tempo. A força de preensão, a medida simples de quão forte uma pessoa consegue apertar com a mão, é amplamente utilizada como uma verificação rápida da saúde geral. Uma preensão mais fraca frequentemente sinaliza que o corpo está lutando de outras formas, incluindo o cérebro. Durante anos, pesquisadores souberam que esses dois declínios estão interligados, mas a natureza exata desse elo permanecia vaga. Um declínio súbito na força prevê uma queda futura na capacidade de pensamento, ou são apenas dois sintomas do mesmo processo de envelhecimento ocorrendo simultaneamente? Compreender se uma mudança recente no poder físico pode nos dizer algo novo sobre a mente, além do que já sabemos sobre a saúde atual de uma pessoa, é uma questão que importa para a forma como monitoramos o envelhecimento.

Uma equipe de pesquisadores na China propôs-se a desvendar essa relação usando um estudo massivo e de longo prazo com adultos mais velhos. Eles analisaram dados de milhares de pessoas com sessenta anos ou mais, acompanhando-as ao longo de vários anos. Os cientistas não estavam interessados apenas em quão forte uma pessoa era em um único momento, mas em como essa força mudou ao longo de um período de dois anos. Eles queriam saber se uma pessoa que havia perdido força de preensão recentemente, ou que talvez tenha conseguido mantê-la melhor do que o esperado, apresentaria diferentes habilidades de pensamento na próxima rodada de testes. Crucialmente, eles também levaram em conta mudanças no tamanho do corpo, como peso e medidas da cintura, para garantir que qualquer ligação encontrada fosse verdadeiramente sobre o músculo e não apenas sobre o fato de a pessoa estar ficando mais pesada ou mais leve.

Os pesquisadores analisaram registros de mais de dois mil participantes, criando uma linha do tempo de eventos para cada pessoa. Eles mediram a força de preensão no início de um período de dois anos e novamente no final. Em seguida, observaram as habilidades de pensamento da pessoa no final desse período de dois anos e novamente alguns anos depois. Ao comparar a mudança na força com a pontuação de pensamento posterior, mantendo o escore de pensamento atual constante, eles puderam isolar o efeito específico da mudança física recente. Eles também verificaram cuidadosamente outros fatores que poderiam turvar as águas, como escolaridade, depressão, tabagismo e condições de saúde existentes, como doenças cardíacas ou diabetes.

O estudo encontrou uma conexão clara, embora modesta. Para cada cinco quilogramas de força de preensão adicional que uma pessoa ganhou ou manteve ao longo do período de dois anos, sua pontuação de pensamento na rodada seguinte de testes foi ligeiramente superior. Especificamente, uma diferença de cinco quilogramas na mudança de força correspondeu a uma diferença de cerca de 0,15 pontos em um teste de pensamento de trinta pontos. Embora esse número pareça pequeno, era um padrão consistente em todo o grupo. Os pesquisadores também verificaram se esse resultado se sustentava quando olhavam para a circunferência da cintura em vez do peso corporal, e ele se sustentou. A ligação entre a mudança de força e o pensamento futuro permaneceu, sugerindo que a mudança muscular em si carregava informações que o tamanho do corpo, por si só, não carregava.

A equipe foi cuidadosa para descartar várias explicações alternativas. Eles testaram se o resultado era impulsionado por algumas pessoas com mudanças extremas de força, como aquelas que perderam ou ganharam uma quantidade massiva de músculo em um curto período. Quando removeram esses casos extremos da análise, a conexão tornou-se, na verdade, mais forte, não mais fraca. Isso sugeriu que o achado não era um artefato de erros de medição ou de valores atípicos incomuns. Eles também examinaram se a ligação era diferente para homens e mulheres, ou para pessoas na casa dos sessenta em comparação com aquelas nos oitenta anos. Embora os números tenham variado ligeiramente, o padrão geral não mudou o suficiente para dizer que a idade ou o sexo alteraram fundamentalmente a relação.

Os pesquisadores enfatizaram que seus achados devem ser vistos como um sinalizador, e não como uma prescrição. O estudo mostrou que mudanças recentes na força de preensão estão associadas ao desempenho cognitivo futuro, mesmo após considerar o estado mental atual e o tamanho do corpo. No entanto, o desenho do estudo não pôde provar que construir músculos preveniria diretamente o declínio cognitivo, nem pôde provar que uma queda na força causa a lentidão da mente. É possível que ambos sejam impulsionados pelos mesmos processos biológicos subjacentes do envelhecimento. Os autores observaram que as pessoas que permaneceram no estudo tempo suficiente para serem totalmente analisadas eram geralmente mais jovens e saudáveis do que aquelas que desistiram, o que limita o quão amplamente os resultados podem ser aplicados aos membros mais velhos ou mais frágeis da população.

Em última análise, este trabalho adiciona uma camada de detalhe à nossa compreensão do envelhecimento. Sugere que a história de como nossos corpos mudam ao longo de alguns anos pode oferecer um vislumbre de como nossas mentes podem progredir nos anos seguintes. A força de preensão de um adulto mais velho não é apenas uma medida do poder físico atual; a direção e a velocidade de sua mudança podem servir como um sistema de alerta sutil e precoce para o cérebro. Embora o efeito seja pequeno e não seja uma ferramenta para diagnosticar condições específicas por si só, ele reforça a ideia de que o corpo e a mente estão profundamente interligados, movendo-se juntos através das fases tardias da vida.