Recent grip strength change and subsequent cognition after accounting for body mass index and waist circumference

사람들이 나이가 들면서 흔히 두 가지 현상이 동시에 일어납니다. 바로 근육은 약해지고, 정신은 예리함을 잃는 것입니다. 이는 의사들과 과학자들이 오랫동안 관찰해 온 익숙한 노화의 패턴입니다. 손으로 얼마나 세게 쥘 수 있는지를 나타내는 간단한 척도인 악력은 전반적인 건강 상태를 빠르게 확인하는 데 널리 사용됩니다. 약해진 악력은 종종 신체가 뇌를 포함한 다른 방식으로 어려움을 겪고 있다는 신호가 됩니다. 수년 동안 연구자들은 이 두 가지 쇠퇴가 서로 연결되어 있다는 사실을 알고 있었지만, 그 연결의 정확한 성격은 여전히 모호한 상태로 남아 있었습니다. 갑작스러운 근력 저하가 미래의 인지 능력 저하를 예측하는 것일까요, 아니면 단순히 함께 일어나는 동일한 노화 과정의 두 가지 증상일 뿐일까요? 최근의 신체적 힘의 변화가 이미 알려진 개인의 현재 건강 상태를 넘어 정신에 대해 무엇인가 새로운 것을 말해줄 수 있는지 이해하는 것은 우리가 노화를 모니터링하는 방식에 있어 중요한 질문입니다.

중국의 한 연구팀은 고령층을 대상으로 한 대규모 장기 연구를 통해 이 관계를 밝혀내고자 했습니다. 그들은 60세 이상의 수천 명의 데이터를 조사하며 수년간 추적 관찰했습니다. 과학자들은 단순히 특정 시점에 한 개인의 근력이 얼마나 강한지에만 관심이 있었던 것이 아니라, 2년이라는 기간 동안 그 근력이 어떻게 변화했는지에 주목했습니다. 그들은 최근에 악력이 감소했거나, 혹은 예상보다 잘 유지한 사람이 다음 차례의 인지 기능 테스트에서 다른 결과를 보일 것인지를 알고 싶어 했습니다. 결정적으로, 그들은 체중이나 허리둘레와 같은 체격의 변화를 고려하여, 발견된 연결 고리가 단순히 몸이 무거워지거나 가벼워진 것 때문이 아니라 진정으로 근육에 관한 것임을 확실히 했습니다.

연구진은 2,000명 이상의 참가자 기록을 분석하여 각 개인의 사건 타임라인을 만들었습니다. 그들은 2년의 기간이 시작될 때의 악력을 측정하고, 다시 2년이 지난 시점의 악력을 측정했습니다. 그런 다음, 그 2년의 기간이 끝난 직후의 사고 능력과 그로부터 몇 년 후의 사고 능력을 조사했습니다. 현재의 인지 점수를 일정하게 유지하면서, 근력의 변화와 이후의 인지 점수를 비교함으로써, 그들은 최근의 신체적 변화가 미치는 특정한 효과를 분리해 낼 수 있었습니다. 또한 그들은 교육 수준, 우울증, 흡연, 그리고 심장병이나 당뇨병과 같은 기존 건강 상태처럼 결과에 혼란을 줄 수 있는 다른 요인들을 면밀히 점검했습니다.

연구 결과, 명확하지만 완만한 상관관계가 발견되었습니다. 2년의 기간 동안 추가로 얻거나 유지한 악력이 5kg 증가할 때마다, 다음 차례 테스트에서의 인지 점수는 약간 더 높았습니다. 구체적으로, 5kg의 근력 변화 차이는 30점 만점의 인지 테스트에서 약 0.15점의 차이에 해당했습니다. 이 수치는 작아 보일 수 있지만, 집단 전체에서 일관된 패턴이었습니다. 연구진은 체중 대신 허리둘레를 기준으로 보았을 때도 이 결과가 유지되는지 확인했으며, 결과는 동일했습니다. 근력 변화와 미래의 인지 능력 사이의 연결 고리는 유지되었으며, 이는 근육의 변화 자체가 체격만으로는 알 수 없는 정보를 담고 있음을 시사했습니다.

연구팀은 몇 가지 대안적인 설명들을 배제하기 위해 주의를 기울였습니다. 그들은 결과가 단기간에 엄청난 양의 근육을 잃거나 얻은 극단적인 변화를 보이는 소수의 사람들 때문에 나타난 것인지 테스트했습니다. 이러한 극단적인 사례들을 분석에서 제외했을 때, 연결 고리는 오히려 약해지지 않고 더 강해졌습니다. 이는 해당 발견이 측정 오류나 특이한 이상치(outlier)에 의한 인위적인 결과가 아님을 시사합니다. 또한 그들은 이 연결 고리가 남성과 여성, 혹은 60대와 80대 사이에서 다르게 나타나는지도 조사했습니다. 수치는 약간씩 달랐지만, 전반적인 패턴은 연령이나 성별이 관계를 근본적으로 변화시킨다고 말할 수 있을 만큼 변하지 않았습니다.

연구진은 자신들의 연구 결과가 처방전이라기보다는 하나의 이정표로 간주되어야 한다고 강조했습니다. 이 연구는 최근의 악력 변화가 현재의 정신 상태와 체격을 고려한 후에도 미래의 인지 수행 능력과 연관되어 있음을 보여주었습니다. 그러나 이 연구 설계로는 근육을 키우는 것이 인지 저하를 직접적으로 예방한다는 것을 증명할 수 없으며, 근력 저하가 정신을 느려지게 만든다는 것도 증명할 수 없습니다. 두 가지 모두 노화의 동일한 기저 생물학적 과정에 의해 유발될 가능성이 있습니다. 저자들은 분석을 위해 연구에 끝까지 참여한 사람들은 일반적으로 더 젊고 건강한 사람들이었으며, 이 점이 매우 고령이거나 쇠약한 인구 전체로 결과를 일반화하는 데 한계가 있다고 언급했습니다.

궁극적으로, 이 연구는 노화에 대한 우리의 이해에 세부적인 층위를 더해줍니다. 이는 우리 몸이 몇 년 동안 어떻게 변화하는지에 대한 이야기가 앞으로 몇 년간 우리의 정신이 어떻게 될지에 대한 힌트를 제공할 수 있음을 시사합니다. 고령자의 악력은 단순히 현재의 신체적 힘을 측정하는 도구가 아닙니다. 그 변화의 방향과 속도는 뇌를 위한 미묘하고 조기적인 경고 시스템 역할을 할 수 있습니다. 비록 그 효과가 작고 그 자체로 특정 질환을 진단하는 도구는 될 수 없지만, 이 연구는 몸과 마음이 깊이 얽혀 있으며 인생의 후반기를 통과하며 함께 움직인다는 생각을 강화해 줍니다.