Recent grip strength change and subsequent cognition after accounting for body mass index and waist circumference

Naarmate mensen ouder worden, gebeuren er vaak twee dingen tegelijkertijd: hun spieren worden zwakker en hun geest wordt minder scherp. Het is een bekend patroon van veroudering, een patroon dat artsen en wetenschappers al lang observeren. Handknijpkracht, de eenvoudige maatstaf voor hoe hard iemand met de hand kan knijpen, wordt veel gebruikt als een snelle controle op de algehele gezondheid. Een zwakkere grip is vaak een teken dat het lichaam op andere manieren worstelt, inclusief de hersenen. Jarenlang wisten onderzoekers dat deze twee achteruitgangen aan elkaar gelinkt zijn, maar de exacte aard van die link bleef vaag. Voorspelt een plotselinge daling in kracht een toekomstige daling in het denkvermogen, of zijn het slechts twee symptomen van hetzelfde verouderingsproces dat tegelijkertijd plaatsvindt? Begrijpen of een recente verandering in fysieke kracht ons iets nieuws kan vertellen over de geest, boven wat we al weten over de huidige gezondheid van een persoon, is een vraag die ertoe doet voor hoe we veroudering monitoren.

Een team van onderzoekers in China probeerde deze relatie te ontrafelen aan de hand van een enorme, langdurige studie onder ouderen. Ze bekeken gegevens van duizenden mensen van zestig jaar en ouder en volgden hen gedurende meerdere jaren. De wetenschappers waren niet alleen geïnteresseerd in hoe sterk iemand was op een enkel moment, maar in hoe die kracht veranderde over een periode van twee jaar. Ze wilden weten of iemand die onlangs gripkracht had verloren, of misschien beter in staat was om deze vast te houden dan verwacht, andere denkvaardigheden zou vertonen in de volgende ronde van testen. Cruciaal was dat ze ook rekening hielden met veranderingen in lichaamsomvang, zoals gewicht en middelmaten, om ervoor te zorgen dat elke link die ze vonden echt over spieren ging en niet alleen over het zwaarder of lichter worden.

De onderzoekers analyseerden gegevens van meer dan tweeduizend deelnemers en creëerden een tijdlijn van gebeurtenissen voor elke persoon. Ze maten de handknijpkracht aan het begin van een tweejarige periode en opnieuw aan het einde. Vervolgens keken ze naar de denkvaardigheden van de persoon aan het einde van die tweejarige periode en opnieuw enkele jaren later. Door de verandering in kracht te vergelijken met de latere score voor het denken, terwijl de huidige denkscore constant hielden, konden ze het specifieke effect van de recente fysieke verandering isoleren. Ze controleerden ook zorgvuldig op andere factoren die de zaken zouden kunnen vertroebelen, zoals opleiding, depressie, roken en bestaande gezondheidstoestanden zoals hartziekten of diabetes.

De studie vond een duidelijke, zij het bescheiden, connectie. Voor elke vijf kilogram extra handknijpkracht die een persoon won of behield over de tweejarige periode, lag de score voor het denken in de volgende ronde van testen iets hoger. Specifiek kwam een verschil van vijf kilogram in krachtverandering overeen met een verschil van ongeveer 0,1,5 punten op een denktest van dertig punten. Hoewel dit getal klein lijkt, was het een consistent patroon binnen de groep. De onderzoekers controleerden ook of dit resultaat standhield wanneer ze naar de middelmaten keken in plaats naar het lichaamsgewicht, en dat deed het. De link tussen de krachtverandering en het toekomstige denken bleef bestaan, wat suggereerde dat de spierverandering zelf informatie bevat die de lichaamsomvang alleen niet bood.

Het team was voorzichtig om verschillende alternatieve verklaringen uit te sluiten. Ze testten of het resultaat werd gedreven door een paar mensen met extreme veranderingen in kracht, zoals degenen die in een korte tijd een enorme hoeveelheid spierkracht verloren of wonnen. Wanneer zij deze extreme gevallen uit de analyse verwijderden, werd de connectie zelfs sterker, niet zwakker. Dit suggereerde dat de bevinding geen artefact was van meetfouten of ongewone uitschieters. Ze onderzochten ook of de link anders was voor mannen en vrouwen, of voor mensen in hun zestiger jaren vergeleken met die in hun tachtigste jaren. Hoewel de cijfers licht varieerden, veranderde het algemene patroon niet genoeg om te kunnen zeggen dat leeftijd of geslacht de relatie fundamenteel veranderde.

De onderzoekers benadrukten dat hun bevindingen moeten worden beschouwd als een wegwijzer in plaats van een recept. De studie toonde aan dat recente veranderingen in handknijpkracht geassocieerd zijn met toekomstige cognitieve prestaties, zelfs na rekening te houden met de huidige mentale status en lichaamsomvang. Echter, het ontwerp van de studie kon niet bewijzen dat het opbouwen van spieren cognitieve achteruitgang direct zou voorkomen, noch kon het bewijzen dat een afname in kracht ervoor zorgt dat de geest vertraagt. Het is mogelijk dat beide worden gedreven door dezelfde onderliggende biologische processen van veroudering. De auteurs merkten op dat de mensen die lang genoeg in de studie bleven om volledig geanalyseerd te worden, over het algemeen jonger en gezonder waren dan degenen die uitvielen, wat de mate waarin de resultaten breed toegepast kunnen worden op de alleroudste of meest kwetsbare leden van de populatie beperkt.

Uiteindelijk voegt dit werk een laag van detail toe aan ons begrip van veroudering. Het suggereert dat het verhaal van hoe ons lichaam gedurende een paar jaar verandert, een blik kan werpen op hoe onze geest zich in de jaren daarna zal redden. De handknijpkracht van een oudere volwassene is niet alleen een maatstaf voor de huidige fysieke kracht; de richting en snelheid van de verandering ervan kunnen dienen als een subtiel, vroegtijdig waarschuwingssysteem voor de hersenen. Hoewel het effect klein is en geen instrument is om specifieke aandoeningen op zichzelf te diagnosticeren, versterkt het de gedachte dat het lichaam en de geest diep met elkaar verweven zijn en samen bewegen door de latere stadia van het leven.