Clinical Profile and Factors Associated with Mortality in Louse-Borne Relapsing Fever: A Cross-Sectional Study from a Referral Hospital in Addis Ababa, Ethiopia

Nelle strade affollate e d'alta quota di Addis Abeba, un pericolo nascosto prospera negli spazi tra le persone. Questo pericolo è una febbre causata da un minuscolo batterio a forma di spirale chiamato Borrelia recurrentis. A differenza di molte altre malattie che saltano dagli animali all'uomo, questo germe specifico viaggia quasi esclusivamente sul pidocchio del corpo umano, un piccolo insetto che vive nei capelli e negli indumenti delle persone che non possono lavarsi o cambiare regolarmente i vestiti. Quando una persona si gratta un morso pruriginoso, spesso schiaccia il pidocchio, e i batteri all'interno dell'insetto entrano nella pelle attraverso il graffio. Una volta all'interno, i batteri si moltiplicano e causano una febbre improvvisa e alta che va e viene a ondate, un modello noto come febbre recidivante. Per secoli, questa malattia è stata un segno di estrema difficoltà, colpendo duramente durante i periodi di guerra, carestia e quando grandi gruppi di persone sono costretti a vivere in condizioni sovraffollate e insalubri. Sebbene gli antibiotici moderni possano curare l'infezione, la malattia rimane una seria minaccia in Etiopia, l'unico paese in cui è ancora un problema endemico costante. Comprendere esattamente chi si ammala, come progredisce la malattia e quali segni predicono un esito fatale è fondamentale per salvare vite in una città dove la povertà e lo spostamento forzato sono comuni.

I ricercatori dell'Ospedale Zewditu Memorial ad Addis Abeba hanno recentemente esaminato le cartelle cliniche degli ultimi cinque anni per comprendere lo stato attuale di questa malattia. Hanno esaminato i file di 360 adulti ricoverati con una diagnosi confermata di febbre recidivante trasmessa dai pidocchi tra il 2019 e il 2024. L'ospedale serve una vasta popolazione di senzatetto e altre persone che vivono in condizioni precarie, rendendolo un luogo critico per studiare questa malattia. Il team ha scoperto che il numero di pazienti che arrivavano in ospedale era cresciuto significativamente nel corso degli anni, con un forte picco di casi iniziato alla fine del 2021 e raggiunto nel primo trimestre del 2024. Questa ondata coincideva con periodi di disordini civili e instabilità economica nella regione, suggerendo che il tumulto sociale guidi la diffusione della malattia. I pazienti erano prevalentemente uomini giovani, con un'età mediana di 21 anni, e quasi il 27 percento di coloro la cui condizione abitativa era registrata era senza dimora.

Quando questi pazienti arrivavano in ospedale, presentavano un mix di sintomi, ma i disturbi più comuni erano vomito, nausea e tosse. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che i segni fisici che un medico può vedere e sentire erano molto più rivelatori per la sopravvivenza di un paziente rispetto ai sintomi descritti dal paziente stesso. Lo studio ha identificato quattro specifici reperti clinici che, se presenti, predicevano fortemente che un paziente non sarebbe sopravvissuto al proprio ricovero ospedaliero. Questi erano segni di problemi al sistema nervoso centrale, come confusione o un ridotto livello di coscienza; rantoli polmonari nell'ascoltare con uno stetoscopio; segni di shock settico, in cui la risposta del corpo all'infezione causa una pressione sanguigna pericolosamente bassa; e dolore addominale. I pazienti che esibivano questi segni avevano un rischio molto più alto di morire rispetto a quelli che non li presentavano. In effetti, la presenza di alterazione dello stato mentale era il singolo predittore più forte, aumentando il rischio di morte di un margine enorme rispetto ai pazienti senza di essa.

Lo studio ha anche fatto luce sui gravi danni interni causati dai batteri. Quasi tutti i pazienti avevano conteggi piastrinici pericolosamente bassi, ovvero le cellule del sangue responsabili della coagulazione. Più del 70 percento di coloro che sono stati testati aveva conteggi così bassi da essere classificati come gravi o molto gravi, esponendoli al rischio di emorragie. Anche la funzione epatica era frequentemente compromessa, con la maggior parte dei soggetti che mostrava enzimi epatici elevati. Nonostante queste gravi anomalie, i ricercatori hanno notato che il sanguinamento e l'ittero erano meno comuni in questo gruppo rispetto ad alcuni rapporti precedenti da altre regioni. Il tasso di mortalità ospedaliera per questi pazienti era del 6,1 percento, il che significa che, su ogni 100 persone ricoverate, circa sei morivano. La maggior parte di questi decessi avveniva molto rapidamente, con la maggior parte che si verificava entro due giorni dall'ammissione, evidenziando quanto la condizione possa deteriorarsi rapidamente una volta raggiunta una fase critica.

Il trattamento per l'infezione prevede tipicamente l'uso di antibiotici, ma il processo di uccisione dei batteri può scatenare un temporaneo peggioramento dei sintomi noto come reazione di Jarisch-Herxheimer. Ciò accade quando i batteri morenti rilasciano tossine che causano un improvviso picco di febbre e brividi. In questo studio, quasi la metà di tutti i pazienti ha sperimentato questa reazione, e si è verificata leggermente più spesso in coloro che hanno ricevuto una combinazione di antibiotici piuttosto che un singolo farmaco. Sebbene la reazione sia scomoda e possa essere pericolosa se non gestita, lo studio ha scoperto che la scelta del regime antibiotico in sé non causava direttamente la differenza tra la vita e la morte. Invece, l'esito dipendeva quasi interamente da quanto il paziente fosse malato al momento dell'arrivo in ospedale. I ricercatori hanno anche esaminato se l'essere senza dimora causasse direttamente un tasso di mortalità più elevato. Sebbene i pazienti senza dimora avessero un tasso di mortalità leggermente superiore rispetto a quelli con una casa, questa differenza scompariva quando i ricercatori tenevano conto della gravità dei sintomi dei pazienti. Ciò suggerisce che l'essere senza dimora aumenti il rischio di contrarre la malattia e ritardi la ricerca di aiuto, ma una volta che un paziente è in condizioni critiche, la causa immediata del decesso è la gravità dell'infezione stessa, non il suo stato abitativo.

I risultati di questo studio offrono una via chiara per i medici che operano in contesti con scarse risorse. Concentrandosi sui quattro segnali di allarme chiave — confusione, rantoli polmonari, shock e dolore addominale — il personale medico può identificare rapidamente i pazienti che necessitano delle cure più urgenti e di un monitoraggio intensivo. L'aumento dei casi ad Addis Abeba funge da avvertimento che la malattia sta crescendo insieme alle sfide sociali della città. I ricercatori concludono che, sebbene una migliore assistenza clinica possa salvare vite, l'unico modo per fermare davvero la diffusione è affrontare le cause profonde: il sovraffollamento, la mancanza di acqua pulita e l'assenza di alloggi stabili per i residenti più vulnerabili della città. Senza questi cambiamenti più ampi, il ciclo di povertà e malattia continuerà probabilmente a guidare l'aumento del numero di casi.