Clinical Profile and Factors Associated with Mortality in Louse-Borne Relapsing Fever: A Cross-Sectional Study from a Referral Hospital in Addis Ababa, Ethiopia

In de drukke, hooggelegen straten van Addis Abeba gedijt een verborgen gevaar in de ruimtes tussen mensen. Dit gevaar is een koorts veroorzaakt door een piepkleine, spiraalvormige bacterie genaamd Borrelia recurrentis. In tegen afhankelijk van veel andere ziekten die van dieren op mensen overspringen, reist deze specifieke kiem bijna uitsluitend op de menselijke lichaamsteken, een kleine luis die leeft in het haar en de kleding van mensen die niet regelmatig kunnen wassen of van kleding kunnen wisselen. Wanneer een persoon een jeukende beet krabt, wordt de luis vaak geplet, waardoor de bacteriën in het lichaam van het insect via de kras in de huid terechtkomen. Eenmaal binnen vermenigvuldigen de bacteriën zich en veroorzaken ze een plotselinge, hoge koorts die in golven komt en gaat, een patroon dat bekend staat als terugkerende koorts (relapsing fever). Eeuwenlang was deze ziekte een teken van extreme ontbering, die het hardst toeslaat tijdens tijden van oorlog, hongersnood en wanneer grote groepen mensen gedwongen worden te leven in onhygiënische, overvolle omstandigheden. Hoewel moderne antibiotica de infectie kunnen genezen, blijft de ziekte een ernstige dreiging in Ethiopië, het enige land waar het nog steeds een constant, endemisch probleem is. Het begrijpen van precies wie ziek wordt, hoe de ziekte verloopt en welke tekenen een fatale afloop voorspellen, is cruciaal voor het redden van levens in een stad waar armoede en ontheemding gebruikelijk zijn.

Onderzoekers van het Zewditu Memorial Hospital in Addis Abeba keken onlangs terug op vijf jaar aan patiëntendossiers om de huidige staat van deze ziekte te begrijpen. Ze onderzochten de dossiers van 360 volwassenen die waren opgenomen met een bevestigde diagnose van door luizen overgedragen terugkerende koorts tussen 2019 en 2024. Het ziekenhuis dient een grote populatie daklozen en anderen die in precaire omstandigheden leven, wat het een cruciale plek maakt om deze ziekte te bestuderen. Het team ontdekte dat het aantal patiënten dat naar het ziekenhuis kwam aanzienlijk is gegroeid in de loop van de jaren, met een scherpe piek in het aantal gevallen begin 2021 en een hoogtepunt in de eerste drie maanden van 2024. Deze stijging viel samen met perioden van burgerlijke onrust en economische instabiliteit in de regio, wat suggereert dat sociale onrust de verspreiding van de ziekte aanjaagt. De patiënten waren overwegend jonge mannen, met een mediane leeftijd van 21 jaar, en bijna 27 procent van hen waarvan de huisvestingsstatus werd geregistreerd, was dakloos.

Wanneer deze patiënten in het ziekenhuis arriveerden, presenteerden zij zich met een mix van symptomen, maar de meest voorkomende klachten waren braken, misselijkheid en hoesten. De onderzoekers ontdekten echter dat de fysieke tekenen die een arts kan zien en voelen, veel meerzeggend waren over het overleven van een patiënt dan de symptomen die de patiënt zelf beschreef. De studie identificeerde vier specifieke klinische bevindingen die, wanneer aanwezig, sterk voorspelden dat een patiënt zijn ziekenhuisverblijf niet zou overleven. Dit waren tekenen van problemen met het centrale zenuwstelsel, zoals verwarring of een verlaagd bewustzijnsniveau; kraakgeluiden in de longen bij het luisteren met een stethoscoop; tekenen van septische shock, waarbij de reactie van het lichaam op infectie leidt tot een gevaarlijk lage bloeddruk; en buikpijn. Patiënten die deze tekenen vertoonden, liepen een veel groter risico om te overlijden dan patiënten die dat niet hadden. Sterker nog, de aanwezigheid van een veranderde mentale status was de sterkste voorspeller van de dood, waarbij het risico op overlijden met een enorme marge toenam vergeleken met patiënten zonder dit kenmerk.

De studie wierp ook licht op de ernstige interne schade die de bacteriën veroorzaken. Bijna alle patiënten hadden een gevaarlijk laag aantal bloedplaatjes, de cellen die verantwoordelijk zijn voor de bloedstolling. Meer dan 70 procent van de geteste patiënten had aantallen die zo laag waren dat ze als ernstig of zeer ernstig werden geclassificeerd, wat hen een risico op bloedingen oplevert. Ook de leverfunctie was frequent aangetast, waarbij een grote meerderheid verhoogde leverenzymen vertoonde. Ondanks deze ernstige abnormaliteiten merkten de onderzoekers op dat bloedingen en geelzucht minder vaak voorkwamen in deze groep dan in sommige eerdere rapporten uit andere regio's. Het sterftecijfer in het ziekenhuis voor deze patiënten was 6,1 procent, wat betekent dat van elke 100 opgenomen mensen er ongeveer zes stierven. De meeste van deze sterfgevallen vonden zeer snel plaats, waarbij de meerderheid optrad binnen twee dagen na opname, wat benadrukt hoe snel de toestand kan verslechteren zodra het een kritieke fase bereikt.

De behandeling van de infectie omvat doorgaans antibiotica, maar het proces van het doden van de bacteriën kan een tijdelijke verergering van de symptomen triggeren, bekend als de Jarisch-Herxheimer-reactie. Dit gebeurt wanneer de stervende bacteriën toxines vrijgeven die een plotselinge piek in koorts en rillingen veroorzaken. In deze studie ervoer bijna de helft van alle patiënten deze reactie, en het kwam iets vaker voor bij patiënten die een combinatie van antibiotica ontvingen in plaats van een enkel middel. Hoewel de reactie oncomfortabel en gevaarlijk kan zijn als deze niet wordt beheerd, vonden de onderzoekers dat de keuze van het antibioticaregime zelf niet direct het verschil maakte tussen leven en dood. In plaats daarvan hing de uitkomst bijna volledig af van hoe ziek de patiënt was bij aankomst in het ziekenhuis. De onderzoekers keken ook of dakloosheid direct een hoger sterftecijfer veroorzaakte. Hoewel dakloze patiënten een iets hoger sterftecijfer hadden dan patiënten met een woning, verdween dit verschil toen de onderzoekers rekening hielden met de ernst van de symptomen van de patiënten. Dit suggereert dat dakloosheid het risico op het oplopen van de ziekte vergroot en het zoeken naar hulp vertraagt, maar zodra een patiënt kritiek ziek is, is de directe doodsoorzaak de ernst van de infectie zelf, en niet hun huisvestingsstatus.

De bevindingen van deze studie bieden een duidelijk pad voor artsen werkzaam in omgevingen met beperkte middelen. Door zich te concentreren op de vier sleutelwaarschuwingssignalen — verwarring, longkraken, shock en buikpijn — kunnen medisch personeel snel de patiënten identificeren die de meest urgente zorg en intensieve monitoring nodig hebben. Het stijgende aantal gevallen in Addis Abeba dient als een waarschuwing dat de ziekte meegroeit met de sociale uitdagingen van de stad. De onderzoekers concluderen dat hoewel betere klinische zorg levens kan redden, de enige manier om de verspreiding echt te stoppen, het aanpakken van de grondoorzaken is: overbevolking, gebrek aan schoon water en de afwezigheid van stabiele huisvesting voor de meest kwetsbare inwoners van de stad. Zonder deze bredere veranderingen zal de cyclus van armoede en ziekte waarschijnlijk de stijging van het aantal gevallen blijven aanjagen.