Clinical Profile and Factors Associated with Mortality in Louse-Borne Relapsing Fever: A Cross-Sectional Study from a Referral Hospital in Addis Ababa, Ethiopia

En las concurridas calles de gran altitud de Addis Abeba, un peligro oculto prospera en los espacios entre las personas. Este peligro es una fiebre causada por una diminuta bacteria con forma de espiral llamada Borrelia recurrentis. A diferencia de muchas otras enfermedades que saltan de animales a humanos, este germen específico viaja casi exclusivamente en el piojo del cuerpo humano, un pequeño insecto que vive en el cabello y la ropa de las personas que no pueden lavarse o cambiarse de ropa con regularidad. Cuando una persona se rasca una picadura que pica, a menudo aplasta al piojo, y las bacterias dentro del cuerpo del insecto entran en la piel a través del rasguño. Una vez dentro, las bacterias se multiplican y causan una fiebre repentina y alta que viene y va en oleadas, un patrón conocido como fiebre recurrente. Durante siglos, esta enfermedad ha sido un marcador de extrema dificultad, afectando con mayor dureza durante tiempos de guerra, hambruna y cuando grandes grupos de personas se ven obligados a vivir en condiciones hacinadas y poco higiénicas. Aunque los antibióticos modernos pueden curar la infección, la enfermedad sigue siendo una amenaza seria en Etiopía, el único país donde sigue siendo un problema endémico constante. Comprender exactamente quién se enferma, cómo progresa la enfermedad y qué signos predicen un desenlace fatal es crucial para salvar vidas en una ciudad donde la pobreza y el desplazamiento son comunes.

Investigadores del Hospital Zewditu Memorial en Addis Abeba analizaron recientemente los registros de pacientes de los últimos cinco años para comprender el estado actual de esta enfermedad. Examinaron los archivos de 360 adultos que fueron admitidos con un diagnóstico confirmado de fiebre recurrente transmitida por piojos entre 2019 y 2024. El hospital atiende a una gran población de personas sin hogar y otras que viven en condiciones precarias, lo que lo convierte en un lugar crítico para estudiar esta enfermedad. El equipo encontró que el número de pacientes que llegaban al hospital había crecido significamente a lo largo de los años, con un fuerte aumento de casos comenzando a finales de 2021 y alcanzando un pico en los tres primeros meses de 2024. Este aumento coincidió con periodos de agitación civil e inestabilidad económica en la región, lo que sugiere que la agitación social impulsa la propagación de la enfermedad. Los pacientes eran predominantemente hombres jóvenes, con una edad mediana de 21 años, y casi el 27 por ciento de aquellos cuyo estado de vivienda fue registrado eran personas sin hogar.

Cuando estos pacientes llegaban al hospital, presentaban una mezcla de síntomas, pero las quejas más comunes eran vómitos, náuseas y tos. Sin embargo, los investigadores descubrieron que los signos físicos que un médico podía ver y sentir eran mucho más reveladores sobre la supervivencia de un paciente que los síntomas que el paciente describía. El estudio identificó cuatro hallazgos clínicos específicos que, al estar presentes, predecían fuertemente que un paciente no sobreviviría a su estancia hospitalaria. Estos fueron signos de problemas del sistema nervioso central, como confusión o un nivel de conciencia disminuido; sonidos de estertores en los pulmones al escuchar con un estetoscopio; signos de choque séptico, donde la respuesta del cuerpo a la infección causa una presión arterial peligrosamente baja; y dolor abdominal. Los pacientes que exhibían estos signos tenían un riesgo mucho mayor de morir que aquellos que no los tenían. De hecho, la presencia de un estado mental alterado fue el predictor más fuerte, aumentando el riesgo de muerte por un margen masivo en comparación con los pacientes sin ello.

El estudio también arrojó luz sobre el severo daño interno que las bacterias causan. Casi todos los pacientes tenían recuentos de plaquetas peligrosamente bajos, que son las células sanguíneas responsables de la coagulación. Más del 70 por ciento de los examinados tenían recuentos tan bajos que se clasificaron como graves o muy graves, lo que los ponía en riesgo de hemorragia. La función hepática también estaba frecuentemente afectada, con una gran mayoría mostrando enzimas hepáticas elevadas. A pesar de estas severas anomalías, los investigadores notaron que las hemorragias y la ictericia eran menos comunes en este grupo que en algunos informes previos de otras regiones. La tasa de mortalidad hospitalaria para estos pacientes fue del 6,1 por ciento, lo que significa que, de cada 100 personas admitidas, aproximadamente seis murieron. La mayoría de estas muertes ocurrieron muy rápidamente, con la mayoría sucediendo dentro de los dos días posteriores a la admisión, resaltando cuán rápido puede deteriorarse la condición una vez que alcanza una etapa crítica.

El tratamiento para la infección generalmente implica antibióticos, pero el proceso de matar a las bacterias puede desencadenar un empeoramiento temporal de los síntomas conocido como la reacción de Jarisch-Herxheimer. Esto sucede cuando las bacterias que mueren liberan toxinas que causan un aumento repentino de la fiebre y los escalofríos. En este estudio, casi la mitad de todos los pacientes experimentaron esta reacción, y ocurrió un poco más a menudo en aquellos que recibieron una combinación de antibióticos en lugar de un solo fármaco. Si bien la reacción es incómoda y puede ser peligrosa si no se maneja, el estudio encontró que la elección del régimen de antibióticos en sí mismo no causó directamente la diferencia entre la vida y la muerte. En cambio, el resultado dependía casi por completo de qué tan enfermo estuviera el paciente cuando llegó al hospital. Los investigadores también observaron si ser una persona sin hogar causaba directamente una mayor tasa de mortalidad. Si bien los pacientes sin hogar tuvieron una tasa de mortalidad ligeramente superior a la de aquellos con vivienda, esta diferencia desapareció cuando los investigadores tomaron en cuenta la gravedad de los síntomas de los pacientes. Esto sugiere que la falta de vivienda aumenta el riesgo de contraer la enfermedad y retrasa la búsqueda de ayuda, pero una vez que un paciente está críticamente enfermo, la causa inmediata de la muerte es la gravedad de la infección en sí misma, no su estatus de vivienda.

Los hallazgos de este estudio ofrecen un camino claro para los médicos que trabajan en entornos con recursos limitados. Al enfocarse en los cuatro signos de advertencia clave —confusión, estertores pulmonares, choque y dolor abdominal—, el personal médico puede identificar rápidamente a los pacientes que necesitan la atención más urgente y el monitoreo intensivo. El aumento de casos en Addis Abeba sirve como una advertencia de que la enfermedad está creciendo junto con los desafíos sociales de la ciudad. Los investigadores concluyen que, si bien una mejor atención clínica puede salvar vidas, la única manera de detener realmente la propagación es abordar las causas fundamentales: el hacinamiento, la falta de agua limpia y la ausencia de una vivienda estable para los residentes más vulnerables de la ciudad. Sin estos cambios más amplios, el ciclo de pobreza y enfermedad probablemente continuará impulsando el número de casos al alza.