Clinical Profile and Factors Associated with Mortality in Louse-Borne Relapsing Fever: A Cross-Sectional Study from a Referral Hospital in Addis Ababa, Ethiopia

Nas ruas densamente povoadas e de alta altitude de Adis Abeba, um perigo oculto prospera nos espaços entre as pessoas. Este perigo é uma febre causada por uma bactéria minúscula e em forma de espiral chamada Borrelia recurrentis. Ao contrário de muitas outras doenças que saltam de animais para humanos, este germe específico viaja quase exclusivamente no corpo do piolho do corpo humano, um pequeno inseto que vive nos cabelos e nas roupas de pessoas que não conseguem lavar ou trocar suas roupas regularmente. Quando uma pessoa coça uma picada que causa coceira, ela frequentemente esmaga o piolho, e as bactérias dentro do corpo do inseto entram na pele através do arranhão. Uma vez dentro, as bactérias se multiplicam e causam uma febre súbita e alta que vem e vai em ondas, um padrão conhecido como febre recorrente. Por séculos, esta doença tem sido um marcador de extrema dificuldade, atingindo com mais força durante tempos de guerra, fome e quando grandes grupos de pessoas são forçados a viver em condições superlotadas e insalubres. Embora antibióticos modernos possam curar a infecção, a doença permanece uma ameação séria na Etiópia, o único país onde ainda é um problema endêmico constante. Compreender exatamente quem fica doente, como a doença progride e quais sinais preveem um desfecho fatal é crucial para salvar vidas em uma cidade onde a pobreza e o deslocamento são comuns.

Pesquisadores do Hospital Zewditu Memorial em Adis Abeba analisaram recentemente registros de pacientes dos últimos cinco anos para entender o estado atual desta doença. Eles examinaram os arquivos de 360 adultos que foram admitidos com um diagnóstico confirmado de febre recorrente transmitida pelo piolho entre 2019 e 2024. O hospital atende uma grande população de indivíduos sem-teto e outros que vivem em condições precárias, tornando-o um lugar crítico para estudar esta enfermidade. A equipe descobriu que o número de pacientes chegando ao hospital cresceu significamente ao longo dos anos, com um aumento acentuado de casos começando no final de 2021 e atingindo um pico nos primeiros três meses de 2024. Esse surto coincidiu com períodos de agitação civil e instabilidade econômica na região, sugerindo que o tumulto social impulsiona a propagação da doença. Os pacientes eram predominantemente homens jovens, com uma idade mediana de 21 anos, e quase 27 por cento daqueles cujo status de habitação foi registrado eram sem-teto.

Quando esses pacientes chegavam ao hospital, apresentavam uma mistura de sintomas, mas as queixas mais comuns eram vômitos, náuseas e tosse. No entanto, os pesquisadores descobriram que os sinais físicos que um médico pode ver e sentir eram muito mais reveladores sobre a sobrevivência de um paciente do que os sintomas descritos pelo próprio paciente. O estudo identificou quatro achados clínicos específicos que, quando presentes, previam fortemente que um paciente não sobreviveria à sua estadia hospitalar. Estes eram sinais de problemas no sistema nervoso central, como confusão ou um nível reduzido de consciência; sons de estertores pulmonares ao ouvir com um estetoscópio; sinais de choque séptico, onde a resposta do corpo à infecção causa uma pressão arterial perigosamente baixa; e dor abdominal. Pacientes que exibiam esses sinais tinham um risco muito maior de morrer do que aqueles que não os apresentavam. De fato, a presença de alteração do estado mental foi o preditor mais forte de morte, aumentando o risco de óbito por uma margem massiva em comparação com pacientes sem essa condição.

O estudo também lançou luz sobre o grave dano interno causado pelas bactérias. Quase todos os pacientes tinham contagens de plaquetas perigosamente baixas, que são as células sanguíneas responsáveis pela coagulação. Mais de 70 por cento dos testados tinham contagens tão baixas que foram classificadas como graves ou muito graves, colocando-os em risco de sangramento. A função hepática também estava frequentemente prejudicada, com a maioria mostrando enzimas hepáticas elevadas. Apesar dessas anormalidades severas, os pesquisadores observaram que o sangramento e a icterícia eram menos comuns neste grupo do que em alguns relatos anteriores de outras regiões. A taxa de mortalidade hospitalar para esses pacientes foi de 6,1 por cento, o que significa que, de cada 100 pessoas admitidas, cerca de seis morriam. A maioria dessas mortes acontecia de forma muito rápida, com a maioria ocorrendo dentro de dois dias após a admissão, destacando o quão rapidamente a condição pode se deteriorar uma vez que atinge um estágio crítico.

O tratamento para a infecção geralmente envolve antibióticos, mas o processo de matar as bactérias pode desencadear um agravamento temporário dos sintomas conhecido como reação de Jarisch-Herxheimer. Isso acontece quando as bactérias em processo de morte liberam toxinas que causam um pico súbito de febre e calafrios. Neste estudo, quase metade de todos os pacientes experimentou essa reação, e ela ocorreu um pouco mais frequentemente naqueles que receberam uma combinação de antibióticos em vez de uma droga única. Embora a reação seja desconfortável e possa ser perigosa se não for gerenciada, o estudo descobriu que a escolha do regime de antibióticos em si não causou diretamente a diferença entre a vida e a morte. Em vez disso, o desfecho dependia quase inteiramente do quão doente o paciente estava quando chegava ao hospital. Os pesquisadores também observaram se ser sem-teto causava diretamente uma taxa de mortalidade mais alta. Embora os pacientes sem-teto tivessem uma taxa de mortalidade ligeiramente superior à dos que possuíam habitação, essa diferença desapareceu quando os pesquisadores levaram em conta a gravidade dos sintomas dos pacientes. Isso sugere que a situação de rua aumenta o risco de contrair a doença e atrasa a busca por ajuda, mas, uma vez que o paciente está criticamente doente, a causa imediata da morte é a gravidade da própria infecção, não seu status de habitação.

As descobertas deste estudo oferecem um caminho claro para médicos trabalhando em ambientes de recursos limitados. Ao focar nos quatro sinais de alerta principais — confusão, estertores pulmonares, choque e dor abdominal — a equipe médica pode identificar rapidamente os pacientes que precisam de cuidados mais urgentes e monitoramento intensivo. O aumento do número de casos em Adis Abeba serve como um aviso de que a doença está crescendo junto com os desafios sociais da cidade. Os pesquisadores concluem que, embora um melhor cuidado clínico possa salvar vidas, a única maneira de realmente deter a propagação é abordar as causas raízes: superlotação, falta de água limpa e a ausência de habitação estável para os residentes mais vulneráveis da cidade. Sem essas mudanças mais amplas, o ciclo de pobreza e doença provavelmente continuará a impulsionar o número de casos para patamares mais altos.