Clinical Profile and Factors Associated with Mortality in Louse-Borne Relapsing Fever: A Cross-Sectional Study from a Referral Hospital in Addis Ababa, Ethiopia

In den überfüllten, hochgelegenen Straßen von Addis Abeba gedeiht eine verborgene Gefahr in den Zwischenräumen der Menschen. Diese Gefahr ist ein Fieber, das durch ein winziges, spiralförmiges Bakterium namens Borrelia recurrentis verursacht wird. Im Gegensatz zu vielen anderen Krankheiten, die von Tieren auf Menschen überspringen, verbreitet sich dieser spezifische Keim fast ausschließlich durch die menschliche Kleiderlaus, ein kleines Insekt, das im Haar und in der Kleidung von Menschen lebt, die ihre Kleidung nicht regelmäßig waschen oder wechseln können. Wenn eine Person eine juckende Bissstelle kratzt, zerquetscht sie oft die Laus, wodurch die Bakterien im Körper des Insekts durch den Kratzer in die Haut gelangen. Einmal im Körper, vermehren sich die Bakterien und verursachen ein plötzliches, hohes Fieber, das in Wellen kommt und geht – ein Muster, das als Rückfallfieber bekannt ist. Seit Jahrhunderten ist diese Krankheit ein Zeichen extremer Not und trifft Menschen besonders hart während Zeiten von Krieg, Hunger und wenn große Gruppen von Menschen gezwungen sind, unter unhygienischen, überfüllten Bedingungen zu leben. Obwohl moderne Antibiotika die Infektion heilen können, bleibt die Krankheit eine ernsthafte Bedrohung in Äthiopien, dem einzigen Land, in dem sie noch immer ein ständiges, endemisches Problem darstellt. Genau zu verstehen, wer erkrankt, wie die Krankheit fortschreitet und welche Anzeichen einen tödlichen Ausgang vorhersagen, ist entscheidend, um Leben in einer Stadt zu retten, in der Armut und Vertreibung weit verbreitet sind.

Forscher am Zewditu Memorial Hospital in Addis Abeba haben kürzlich die Patientenakten der letzten fünf Jahre ausgewertet, um den aktuellen Stand dieser Krankheit zu verstehen. Sie untersuchten die Krankenakten von 360 Erwachsenen, die zwischen 2019 und 2024 mit einer bestätigten Diagnose der durch Läuse übertragenen Rückfallfiebers stationär aufgenommen wurden. Das Krankenhaus versorgt eine große Zahl obdachloser Menschen sowie andere Personen, die unter prekären Bedingungen leben, was es zu einem kritischen Ort für die Untersuchung dieser Krankheit macht. Das Team stellte fest, dass die Zahl der Patienten, die im Krankenhaus eintrafen, über die Jahre signifikant gestiegen ist, mit einem starken Anstieg der Fälle ab Ende 2021, der in den ersten drei Monaten des Jahres 2024 seinen Höhepunkt erreichte. Dieser Anstieg fiel mit Zeiten der sozialen Unruhen und der wirtschaftlichen Instabilität in der Region zusammen, was darauf hindeutet, dass soziale Unruhen die Ausbreitung der Krankheit vorantreiben. Die Patienten waren überwiegend junge Männer mit einem Medianalter von 21 Jahren, und fast 27 Prozent derjenigen, deren Wohnstatus erfasst wurde, waren obdachlos.

Als diese Patienten im Krankenhaus eintrafen, zeigten sie eine Mischung aus Symptomen, aber die häufigsten Beschwerden waren Erbrechen, Übelkeit und Husten. Die Forscher entdeckten jedoch, dass die körperlichen Anzeichen, die ein Arzt sehen und fühlen konnte, weitaus aussagekräftiger über das Überleben eines Patienten waren als die vom Patienten beschriebenen Symptome. Die Studie identifizierte vier spezifische klinische Befunde, die, wenn sie vorhanden waren, stark vorhersagten, dass ein Patient seinen Krankenhausaufenthalt nicht überleben würde. Dies waren Anzeichen für Probleme des Zentralnervensystems, wie etwa Verwirrung oder ein vermindertes Bewusstseinsniveau; Rasselgeräusche in der Lunge beim Zuhören mit einem Stethoskop; Anzeichen eines septischen Schocks, bei dem die Reaktion des Körpers auf die Infektion zu einem gefährlich niedrigen Blutdruck führt; und Bauchschmerzen. Patienten, die diese Anzeichen zeigten, hatten ein wesentlich höheres Risiko zu sterben als jene, die dies nicht hatten. Tatsächlich war das Vorliegen eines veränderten Bewusstseinszustands der stärkste Einzelindikator, der das Sterberisiko im Vergleich zu Patienten ohne diesen Zustand massiv erhöhte.

Die Studie beleuchtete auch die schweren inneren Schäden, die die Bakterien verursachen. Fast alle Patienten hatten gefährlich niedrige Thrombozytenwerte, also die Blutzellen, die für die Blutgerinnung verantwortlich sind. Mehr als 70 Prozent der Getesteten hatten Werte, die so niedrig waren, dass sie als schwer oder sehr schwer eingestuft wurden, was sie einem Blutungsrisiko aussetzte. Auch die Leberfunktion war häufig beeinträchtigt, wobei eine große Mehrheit erhöhte Leberenzyme aufwies. Trotz dieser schweren Anomalien stellten die Forscher fest, dass Blutungen und Gelbsucht in dieser Gruppe seltener auftraten als in einigen früheren Berichten aus anderen Regionen. Die Sterblichkeitsrate des Krankenhauses für diese Patienten lag bei 6,1 Prozent, was bedeutet, dass von jeweils 100 aufgenommenen Personen etwa sechs starben. Die meisten dieser Todesfälle traten sehr schnell ein, wobei die Mehrheit innerhalb von zwei Tagen nach der Aufnahme verstarb, was verdeutlicht, wie rasch der Zustand einmal einen kritischen Punkt erreicht.

Die Behandlung der Infektion umfasst typischerweise Antibiotika, aber der Prozess der Abtötung der Bakterien kann eine vorübergehende Verschlechterung der Symptome auslösen, die als Jarisch-Herxheimer-Reaktion bekannt ist. Dies geschieht, wenn die sterbenden Bakterien Toxine freisetzen, die einen plötzlichen Anstieg von Fieber und Schüttelfrost verurselt. In dieser Studie erlebte fast die Hälfte aller Patienten diese Reaktion, und sie trat etwas häufiger bei jenen auf, die eine Kombination von Antibiotika anstelle eines einzelnen Medikaments erhielten. Obwohl die Reaktion unangenehm ist und gefährlich werden kann, wenn sie nicht kontrolliert wird, stellte die Studie fest, dass die Wahl des Antibiotika-Regimes selbst nicht direkt den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachte. Stattdessen hing das Ergebnis fast ausschließlich davon ab, wie krank der Patient bei der Ankunft im Krankenhaus war. Die Forscher untersuchten auch, ob Obdachlosigkeit direkt eine höhere Sterblichkeitsrate verursachte. Während obdachlose Patienten tatsächlich eine etwas höhere Sterblichkeitsrate aufwiesen als Personen mit festem Wohnsitz, verschwand dieser Unterschied, als die Forscher die Schwere der Symptome der Patienten berücksichtigten. Dies deutet darauf hin, dass Obdachlosigkeit das Risiko erhöht, die Krankheit einzufangen, und die Suche nach Hilfe verzögert, aber sobald ein Patient kritisch krank ist, ist die unmittelbare Todesursache die Schwere der Infektion selbst und nicht sein Wohnstatus.

Die Ergebnisse dieser Studie bieten einen klaren Weg für Ärzte, die in ressourcenarmen Gebieten arbeiten. Indem sie sich auf die vier Schlüsselwarnzeichen konzentrieren – Verwirrung, Lungenaschelgeräusche, Schock und Bauchschmerzen – können das medizinische Personal die Patienten identifizieren, die die dringendste Pflege und intensivste Überwachung benötigen. Die steigende Zahl der Fälle in Addis Abeba dient als Warnung, dass die Krankheit gemeinsam mit den sozialen Herausforderungen der Stadt wächst. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass eine bessere klinische Versorgung zwar Leben retten kann, der einzige Weg, die Ausbreitung tatsächlich zu stoppen, jedoch darin besteht, die Grundursachen anzugehen: Überfüllung, mangelndes sauberes Wasser und das Fehlen von stabilem Wohnraum für die verwundbarsten Bewohner der Stadt. Ohne diese breiteren Veränderungen wird der Kreislauf aus Armut und Krankheit wahrscheinlich weiterhin die Zahl der Fälle nach oben treiben.