Overweight, Obesity and Associated Factors Among Private Lower-Secondary School Adolescents of Yeka Sub-City Addis Ababa, Ethiopia. A Cross Sectional Study

In molte parti del mondo, sta avvenendo un cambiamento silenzioso nella salute dei bambini. Per decenni, l'attenzione della sanità pubblica è stata spesso rivolta alla fame e alla malnutrizione, ma una nuova sfida sta crescendo parallelamente ad essa: l'aumento rapido del peso corporeo in eccesso. Questa condizione, in cui una persona trasporta più grasso corporeo di quanto sia salutare, non riguarda solo l'aspetto estetico; è una porta d'accesso a gravi malattie a lungo termine come il diabete e le malattie cardiache. Il rischio inizia presto. Quando i bambini e gli adolescenti portano un peso eccessivo, hanno molta più probabilità di rimanere in sovrappeso da adulti, rimanendo intrappolati in un ciclo di problemi di salute che può durare tutta la vita. Questa tendenza è guidata da un complesso mix di fattori, tra cui la disponibilità di cibi trasformati, i cambiamenti nel modo in cui le famiglie si muovono durante la giornata e gli ambienti in cui crescono i bambini. Comprendere esattamente chi è a rischio e perché è il primo passo per proteggere la prossima generazione.

In un angolo specifico dell'Etiopia, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di misurare questo problema crescente in un gruppo che viene spesso trascurato: gli studenti che frequentano le scuole private nella capitale, Addis Abeba. Si sono concentrati sugli adolescenti, giovani tra i dieci e i diciannove anni, all'interno della sub-città di Yeka. Il team, guidato da esperti di sanità pubblica, voleva sapere quanti di questi adolescenti portassero un peso in eccesso e, cosa più importante, quali abitudini quotidiane o circostanze familiari li stessero spingendo verso di esso. Hanno scelto le scuole private perché queste istituzioni servono spesso famiglie con mezzi economici diversi rispetto alle scuole pubbliche, e i ricercatori sospettavano che i fattori dello stile di vita in queste famiglie potessero guidare la tendenza.

Per trovare le risposte, il team ha visitato scuole in quattro diversi quartieri della sub-città di Yeka. Non si sono affidati a supposizioni o racconti auto-riportati; invece, hanno misurato direttamente gli studenti. Utilizzando bilance di precisione e aste per l'altezza, hanno registrato il peso e l'altezza di 419 studenti che hanno accettato di partecipare. Hanno anche avuto un colloquio individuale con ogni studente, ponendo domande dettagliate sulla loro vita. L'intervista copriva tutto, dal modo in cui si recavano a scuola e quanto tempo passavano seduti davanti alla televisione, a cosa mangiavano a colazione e quante ore dormivano. I ricercatori cercavano di individuare schemi, cercando di vedere se determinati comportamenti apparivano costantemente nelle vite degli studenti in sovrappeso o obesi.

I risultati hanno rivelato una significativa preoccupazione per la salute pubblica. Quasi uno studente su quattro, ovvero il 24,1%, è risultato essere in sovrappeso o obeso. Ciò significa che in una classe di venti studenti, circa cinque rientrerebbero in queste categorie. I ricercatori hanno ulteriormente suddiviso questo dato, scoprendo che il 19,1% era in sovappeso e il 5% era obeso. Questi numeri sono notevolmente più alti di quanto sia stato visto in altre parti dell'Etiopia, suggerendo che l'ambiente in queste scuole private e nelle case delle loro famiglie giochi un ruolo critico. Lo studio ha confermato che questo non è un evento casuale, ma è legato a parti specifiche e osservabili della vita quotidiana.

L'indagine ha scoperto diversi driver chiari dietro questi numeri. Uno dei fattori più forti è stato l'età. Lo studio ha scoperto che gli adolescenti più giovani, specificamente quelli intorno ai dodici anni, avevano una probabilità significativamente maggiore di essere in sovrappeso rispetto ai loro coetanei più grandi. Questo potrebbe sembrare controintuitivo, poiché ci si potrebbe aspettare che i problemi di peso si accumulino con l'età, ma i dati hanno mostrato che il gruppo più giovane in questo specifico contesto era ad alto rischio. Un altro fattore importante era il lavoro delle madri degli studenti. Quando una madre gestiva un'attività privata, i suoi figli avevano molta più probabilità di essere in sovrappeso rispetto ai figli di madri casalinghe o impiegate governative. I ricercatori suggeriscono che questa connessione esista perché le madri che lavorano in attività private possono avere una maggiore esposizione ai mercati e ai supermercati, rendendo i cibi trasformati e confezionati più accessibili alle loro famiglie.

La dieta e il movimento sono stati gli altri pilastri dei risultati. Gli studenti che mangiavano frequentemente hamburger o fast food erano molto più propensi a essere in sovrappeso rispetto a quelli che mangiavano pasti tradizionali come l'injera. Allo stesso modo, la quantità di attività fisica contava profondamente. Gli studenti che facevano esercizio meno di tre volte a settimana affrontavano un rischio maggiore di trasportare un peso in eccesso. Interessantemente, il modo in cui gli studenti si recavano a scuola raccontava anch'esso una storia. Coloro che usavano la bicicletta una o due volte a settimana erano ad alto rischio rispetto a quelli che la usavano tre o più volte a settimana. I ricercatori hanno notato che andare in bicicletta è una forma di attività fisica, ma farlo solo occasionalmente potrebbe non essere sufficiente a compensare altri fattori dello stile di vita, o potrebbe indicare uno stile di vita in cui la bicicletta è usata sporadicamente piuttosto che come modalità di trasporto primaria. Al contrario, gli studenti che camminavano o pedalavano frequentemente come parte della loro routine quotidiana sembravano avere risultati migliori.

Lo studio non ha trovato alcun legame tra il numero di fratelli o sorelle di un bambino e il rischio di obesità, né con il tipo specifico di olio utilizzato per cucinare. Ha inoltre mostrato che, sebbene molti studenti guardassero la televisione per lunghi periodi, i predittori più significativi rimanevano i tipi specifici di cibo consumati, la frequenza dell'esercizio fisico e le attività economiche familiari. I ricercatori hanno concluso che l'alta prevalenza di sovrappeso e obesità in queste scuole private è un problema reale ed emergente. Non è causato da un singolo errore, ma da una combinazione di scelte alimentari, abitudini di movimento e circostanze familiari. Identificando questi fattori specifici, lo studio fornisce una mappa chiara per i pianificatori sanitari e i dirigenti scolastici. Suggerisce che, per proteggere questi bambini, gli interventi devono andare oltre il semplice consiglio di mangiare meglio; devono affrontare le routine specifiche di queste famiglie, incoraggiando un'attività fisica più costante e guidando le scelte alimentari lontano dai fast food che stanno diventando sempre più comuni in queste famiglie.