Overweight, Obesity and Associated Factors Among Private Lower-Secondary School Adolescents of Yeka Sub-City Addis Ababa, Ethiopia. A Cross Sectional Study

En muchas partes del mundo, se está produciendo un cambio silencioso en la salud de los niños. Durante décadas, el enfoque de la salud pública se ha centrado a menudo en el hambre y la desnutrición, pero un nuevo desafío surge junto con ello: el rápido aumento del exceso de peso corporal. Esta condición, en la que una persona posee más grasa corporal de la que es saludable, no se trata solo de apariencia; es una puerta de entrada a enfermedades graves a largo plazo como la diabetes y las enfermedades cardíacas. El riesgo comienza temprano. Cuando los niños y adolescentes tienen exceso de peso, es mucho más probable que sigan teniendo sobrepeso al llegar a la edad adulta, lo que los encierra en un ciclo de problemas de salud que puede durar toda la vida. Esta tendencia es impulsada por una mezcla compleja de factores, incluyendo la disponibilidad de alimentos procesados, cambios en la forma en que las familias se mueven a lo largo de su día y los entornos en los que crecen los niños. Comprender exactamente quién está en riesgo y por qué es el primer paso para proteger a la siguiente generación.

En un rincón específico de Etiopía, un grupo de investigadores se propuso medir este problema creciente entre un grupo que a menudo es pasado por alto: los estudiantes que asisten a escuelas privadas en la capital, Addis Abeba. Se centraron en adolescentes, jóvenes entre los diez y los diecinueve años, dentro de la subciudad de Yeka. El equipo, liderado por expertos en salud pública, quería saber cuántos de estos adolescentes cargaban con exceso de peso y, lo que es más importante, qué hábitos diarios o circunstancias familiares los estaban empujando hacia ello. Eligieron las escuelas privadas porque estas instituciones suelen atender a familias con diferentes medios económicos que las escuelas públicas, y los investigadores sospechaban que los factores de estilo de vida en estos hogares podrían estar impulsando la tendencia.

Para encontrar las respuestas, el equipo visitó escuelas en cuatro vecindarios diferentes de la subciudad de Yeka. No dependieron de conjeturas o relatos autoinformados; en su lugar, midieron directamente a los estudiantes. Utilizando básculas precisas y estadiómetros, registraron el peso y la estatura de 419 estudiantes que aceptaron participar. También se sentaron con cada estudiante para una conversación cara a cara, haciendo preguntas detalladas sobre sus vidas. La entrevista abarcó desde cómo viajaban a la escuela y cuánto tiempo pasaban sentados frente a un televisor, hasta qué desayunaban y cuántas horas dormían. Los investigadores buscaban patrones, tratando de ver si ciertos comportamientos aparecían consistentemente en las vidas de los estudiantes con sobrepeso u obesidad.

Los resultados revelaron una preocupación significativa de salud pública. Casi uno de cada cuatro estudiantes, o el 24,1 por ciento, se encontró con sobrepeso u obesidad. Esto significa que en un salón de veinte estudiantes, aproximadamente cinco caerían en estas categorías. Los investigadores desglosaron esto más a fondo, encontrando que el 19,1 por ciento tenía sobrepeso y el 5 por ciento obesidad. Estas cifras son notablemente más altas de lo que se ha visto en otras partes de Etiopía, lo que sugiere que el entorno en estas escuelas privadas y en los hogares de sus familias desempeña un papel crítico. El estudio confirmó que esto no es un suceso aleatorio, sino que está vinculado a partes específicas y observables de la vida diaria.

La investigación descubrió varios impulsores claros detrás de estas cifras. Uno de los factores más fuertes fue la edad. El estudio encontró que los adolescentes más jóvenes, específicamente aquellos de alrededor de doce años, tenían una probabilidad significativamente mayor de tener sobrepeso que sus pares mayores. Esto podría parecer contraintuitivo, ya que uno esperaría que los problemas de peso se acumulen con la edad, pero los datos mostraron que el grupo más joven en este entorno específico corría un mayor riesgo. Otro factor importante fue el trabajo de las madres de los estudiantes. Cuando una madre dirigía un negocio privado, sus hijos tenían mucha más probabilidad de tener sobrepeso en comparación con los niños cuyas madres eran amas de casa o empleadas del gobierno. Los investigadores sugieren que esta conexión existe porque las madres que trabajan en negocios privados pueden tener más exposición a mercados y supermercados, haciendo que los alimentos procesados y empaquetados sean más accesibles para sus familias.

La dieta y el movimiento fueron los otros pilares de los hallazgos. Los estudiantes que comían hamburguesas o comida rápida con frecuencia tenían mucha más probabilidad de tener sobrepeso que aquellos que comían comidas tradicionales como la injera. Del mismo modo, la cantidad de actividad física importaba profundamente. Los estudiantes que hacían ejercicio menos de tres veces por semana enfrentaban un mayor riesgo de cargar con exceso de peso. Curiosamente, la forma en que los estudiantes viajaban a la escuela también contaba una historia. Aquellos que montaban en bicicleta una o dos veces por semana tenían un mayor riesgo que aquellos que la montaban tres o más veces por semana. Los investigadores señalaron que montar en bicicleta es una forma de actividad física, pero hacerlo solo ocasionalmente puede no ser suficiente para compensar otros factores de estilo de vida, o podría indicar un estilo de vida donde la bicicleta se utiliza de forma esporádica en lugar de como un medio de transporte principal. En contraste, los estudiantes que caminaban o montaban en bicicleta frecuentemente como parte de su rutina diaria parecían tener mejores resultados.

El estudio no encontró un vínculo entre el número de hermanos que tenía un niño y el riesgo de obesidad, ni con el tipo específico de aceite utilizado en la cocina. También mostró que, aunque muchos estudiantes veían televisión durante largos periodos, los predictores más significativos seguían siendo los tipos específicos de alimentos consumidos, la frecuencia del ejercicio y las actividades económicas de la familia. Los investigadores concluyeron que la alta prevalencia de sobrepeso y obesidad en estas escuelas privadas es un problema real y emergente. No es causado por un solo error, sino por una combinación de elecciones dietéticas, hábitos de movimiento y circunstancias familiares. Al identificar estos factores específicos, el estudio proporciona un mapa claro para los planificadores de salud y los directivos escolares. Sugiere que para proteger a estos niños, las intervenciones deben ir más allá del simple consejo de comer mejor; deben abordar las rutinas específicas de estas familias, fomentando una actividad física más constante y guiando las elecciones alimentarias lejos de las comidas rápidas que son cada vez más comunes en estos hogares.