Similar Mood Benefit, Unequal Retention: A Pooled Analysis of Two Pilot Randomized Trials of Virtual Reality Boxing in Autistic and Non-Autistic Young Adults
Sebbene la boxe in realtà virtuale abbia ridotto i sintomi depressivi in misura simile tra i giovani adulti autistici e non autistici, l'intervento ha sofferto di tassi di abbandono significativamente più elevati tra i partecipanti autistici, evidenziando la necessità di migliori strategie di onboarding nei futuri studi.
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La depressione è un peso enorme per molti adulti e, per coloro che sono nello spettro autistico, è un compagno particolarmente frequente. Sebbene l'esercizio fisico sia uno strumento ben noto per sollevare quel peso nella popolazione generale, non sempre è facile per gli adulti autistici accedervi o mantenerlo con costanza. Le barriere sono spesso sensoriali e sociali: il rumore di una palestra, l'imprevedibilità delle lezioni di gruppo o la pura coordinazione fisica richiesta possono rendere i normali allenamenti quasi impossibili. La realtà virtuale offre un potenziale ponte. Indossando un visore, una persona può entrare in un mondo tranquillo e controllato, dove le regole sono chiare, il ritmo è il proprio e nessuno sta guardando. Questa tecnologia ha mostrato risultati promettenti per altri gruppi, come gli anziani affetti da malattia di Parkinson, ma rimane incerto se funzioni per gli adulti autistici allo stesso modo in cui funziona per tutti gli altri e, cosa ancora più importante, se rimarranno effettivamente al programma abbastanza a lungo da percepirne i benefici.
Per rispondere a queste domande, i ricercatori hanno combinato i dati di due separati studi pilota condotti nello stesso laboratorio universitario. Uno studio coinvolgeva trenta studenti universitari senza una diagnosi di autismo, mentre l'altro coinvolgeva venti studenti che avevano ricevuto una diagnosi formale di autismo. Entrambi i gruppi hanno avuto una scelta: o far parte di un gruppo di controllo e continuare le proprie routine normali, o provare un programma di boxe in realtà virtuale. In questo programma, i partecipanti indossavano un visore e colpivano, bloccavano e schivavano bersagli che apparivano sullo schermo, tutti sincronizzati con la musica. Il gruppo non autistico si è allenato una volta a settimana per sei settimane, mentre il gruppo autistico si è allenato due volte a settimana per quattro settimane. I ricercatori hanno misurato come si sentivano i partecipanti, come dormivano e come il loro corpo rispondeva all'esercizio, prestando particolare attenzione al fatto che i due gruppi reagissero diversamente alla stessa attività.
I risultati hanno rivelato un contrasto sorprendente tra come si sentivano i due gruppi dopo il programma e quanti di loro lo abbiano effettivamente completato. Per coloro che hanno completato le sessioni, i benefici sull'umore sono stati quasi identici. Sia i partecipanti autistici che quelli non autistici hanno registrato una riduzione simile dei sintomi della depressione, con punteggi su un questionario sanitario standard che sono scesi di circa due punti in entrambi i gruppi. Ciò suggerisce che, una volta che un adulto autistico è in grado di impegnarsi nell'esercizio, il programma funziona per lui bene quanto per i suoi coetanei non autistici. Anche i cambiamenti fisici sono stati comparabili, con nessuna differenza significativa nella frequenza cardiaca o nella qualità del sonno tra i gruppi dopo l'intervento.
Tuttavia, la storia cambia drasticamente guardando a chi è rimasto nel programma. Nel gruppo non autistico, ogni singola persona assegnata al programma di boxe ha completato lo studio. Nel gruppo autistico, la situazione è stata molto diversa. Solo sei degli undici partecipanti assegnati al programma di boxe hanno completato il post-test. Più eloquente è stato il tempismo degli abbandoni: quattro dei cinque partecipanti autistici che hanno smesso di partecipare lo hanno fatto dopo aver partecipato a una sola prima sessione. Ciò suggerisce che l'ostacolo iniziale di indossare il visore e navigare nel primo allenamento fosse troppo alto per quasi metà dei partecipanti autistici, anche se coloro che hanno superato quel primo passo hanno trovato l'esperienza gratificante.
I ricercatori hanno anche esaminato le abitudini fisiche e la composizione corporea dei partecipanti prima dell'inizio dello studio. Hanno scoperto che i partecipanti autistici partivano con livelli più elevati di grasso viscerale, ovvero il grasso addominale profondo legato ai rischi per la salute, e trascorrevano più tempo seduti ogni giorno rispetto al gruppo non autistico. Curiosamente, dopo il programma, i partecipanti autistici che hanno proseguito con la boxe hanno riportato una riduzione significativa del tempo trascorso seduti quotidianamente, mentre i partecipanti non autistici non hanno mostrato questo cambiamento. Ciò suggerisce che, per gli adulti autistici, che potrebbero partire da abitudini più sedentarie, la routine strutturata del programma di realtà virtuale potrebbe essere particolarmente efficace nel sostituire l'inattività, a patto che riescano a superare l'inizio.
Lo studio ha anche esaminato la risposta automatica del corpo allo stress, misurata attraverso la variabilità della frequenza cardiaca, che è un segno di quanto bene il corpo regoli le emozioni. Nel gruppo non autistico, l'umore è migliorato senza un corrispondente cambiamento in questa misura della frequenza cardiaca. Nel gruppo autistico, c'è stato un piccolo aumento della variabilità della frequenza cardiaca insieme al miglioramento dell'umore. Sebbene i ricercatori non siano riusciti a individuare esattamente perché queste risposte fisiologiche differissero, hanno osservato che la differenza potrebbe essere legata alla frequenza con cui i gruppi si sono allenati o alla specifica tempistica dello studio, piuttosto che a una differenza fondamentale nel modo in cui le due popolazioni elaborano l'esercizio stesso.
Il messaggio più importante di questo lavoro non è che la boxe in realtà virtuale fallisca per gli adulti autistici, ma che la progettazione della prima sessione sia critica. Il fatto che quasi metà dei partecipanti autistici si sia ritirata immediatamente suggerisce che il processo di inserimento debba essere più dolce. I ricercatori propongono che i programmi futuri potrebbero beneficiare di una visita separata solo per abituarsi all'attrezzatura senza la pressione dell'esercizio fisico, o iniziando con una prima sessione molto più breve e facile. I dati suggeriscono che il potenziale di questa tecnologia per aiutare gli adulti autistici è reale, ma realizzare questo potenziale richiede la risoluzione del problema di farli varcare la soglia. Il programma funziona per chi resta, quindi l'obiettivo per il futuro è garantire che un numero maggiore di persone possa restare.
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