Similar Mood Benefit, Unequal Retention: A Pooled Analysis of Two Pilot Randomized Trials of Virtual Reality Boxing in Autistic and Non-Autistic Young Adults
Si bien el boxeo de realidad virtual redujo los síntomas depresivos en un grado similar tanto en adultos jóvenes autistas como no autistas, la intervención sufrió tasas de abandono significativamente más altas entre los participantes autistas, lo que resalta la necesidad de mejorar las estrategias de incorporación en futuros ensayos.
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La depresión es una carga pesada para muchos adultos y, para quienes están en el espectro autista, es un compañero especialmente frecuente. Si bien el ejercicio es una herramienta bien conocida para aliviar esa carga en la población general, no siempre es fácil para los adultos autistas acceder a él o mantener la constancia. Las barreras suelen ser sensoriales y sociales: el ruido de un gimnasio, la imprevisibilidad de las clases grupales o la pura coordinación física requerida pueden hacer que los entrenamientos estándar parezcan imposibles. La realidad virtual ofrece un puente potencial. Al usar un visor, una persona puede entrar en un mundo tranquilo y controlado donde las reglas son claras, el ritmo es propio y nadie está observando. Esta tecnología ha mostrado ser prometedora para otros grupos, como los adultos mayores con la enfermedad de Parkinson, pero sigue sin estar claro si funciona para los adultos autistas de la misma manera que para todos los demás y, lo que es más importante, si realmente se mantendrán en el programa el tiempo suficiente para sentir los beneficios.
Para responder a estas preguntas, los investigadores combinaron datos de dos estudios piloto independientes realizados en el mismo laboratorio universitario. Un estudio involucró a treinta estudiantes universitarios sin un diagnóstico de autismo, mientras que el otro involucró a veinte estudiantes que habían sido diagnosticados formalmente con autismo. A ambos grupos se les dio una opción: o bien sentarse en un grupo de control y continuar con sus rutinas normales, o probar un programa de boxeo de realidad virtual. En este programa, los participantes usaban un visor y lanzaban golpes, bloqueaban y esquivaban objetivos que aparecían en la pantalla, todo esto sincronizado con la música. El grupo no autista hizo ejercicio una vez por semana durante seis semanas, mientras que el grupo autista hizo ejercicio dos veces por semana durante cuatro semanas. Los investigadores midieron cómo se sentían los participantes, qué tan bien dormían y cómo respondía su cuerpo al ejercicio, prestando especial atención a si los dos grupos reaccionaban de manera diferente ante la misma actividad.
Los resultados revelaron un contraste sorprendente entre cómo se sintieron los dos grupos después del programa y cuántos de ellos lo terminaron realmente. Para aquellos que completaron las sesiones, los beneficios en el estado de ánimo fueron casi idénticos. Tanto los participantes autistas como los no autistas experimentaron una disminución similar en sus síntomas de depresión, con puntuaciones en un cuestionario de salud estándar que descendieron aproximadamente dos puntos en ambos grupos. Esto sugiere que, una vez que un adulto autista es capaz de interactuar con el ejercicio, el programa funciona tan bien para ellos como para sus pares no autistas. Los cambios físicos también fueron comparables, sin diferencias importantes en la frecuencia cardíaca o la calidad del sueño entre los grupos después de la intervención.
Sin embargo, la historia cambia drásticamente cuando se observa quiénes permanecieron en el programa. En el grupo no autista, cada una de las personas asignadas al programa de boxeo terminó el estudio. En el grupo autista, la situación fue muy diferente. Solo seis de los once participantes asignados al programa de boxeo completaron las pruebas posteriores. Más revelador fue el momento de las abandonos: cuatro de los cinco participantes autistas que renunciaron lo hicieron tras asistir apenas a la primera sesión. Esto sugiere que el obstáculo inicial de ponerse el visor y navegar la primera sesión de entrenamiento fue demasiado alto para casi la mitad de los participantes autistas, a pesar de que aquellos que superaron ese primer paso encontraron la experiencia gratificante.
Los investigadores también analizaron los hábitos físicos y la composición corporal de los participantes antes de que comenzara el estudio. Encontraron que los participantes autistas comenzaron con niveles más altos de grasa visceral, que es la grasa abdominal profunda vinculada a riesgos de salud, y pasaban más tiempo sentados cada día en comparación con el grupo no autista. Curiosamente, después del programa, los participantes autistas que persistieron en el boxeo reportaron una reducción significativa en su tiempo diario de estar sentados, mientras que los participantes no autistas no mostraron este cambio. Esto insinúa que, para los adultos autistas, que pueden comenzar con hábitos más sedentarios, la rutina estructurada del programa de realidad virtual podría ser particularmente efectiva para desplazar la inactividad, siempre y que puedan superar el inicio.
El estudio también examinó la respuesta automática del cuerpo al estrés, medida mediante la variabilidad de la frecuencia cardíaca, que es un signo de qué tan bien el cuerpo regula las emociones. En el grupo no autista, el estado de ánimo mejoró sin un cambio correspondiente en esta medida de la frecuencia cardíaca. En el grupo autista, hubo un pequeño aumento en la variabilidad de la frecuencia cardíaca junto con la mejora del estado de ánimo. Aunque los investigadores no pudieron precisar exactamente por qué difieren estas respuestas fisiológicas, señalaron que la diferencia podría estar relacionada con la frecuencia con la que los grupos hicieron ejercicio o con la cronología específica del estudio, más que con una diferencia fundamental en cómo ambas poblaciones procesan el ejercicio en sí.
La conclusión más importante de este trabajo no es que el boxeo de realidad virtual falle para los adultos autistas, sino que el diseño de la primera sesión es crítico. El hecho de que casi la mitad de los participantes autistas abandonaran inmediatamente sugiere que el proceso de incorporación debe ser más suave. Los investigadores proponen que los programas futuros podrían beneficiarse de una visita separada solo para acostumbrarse al equipo sin la presión de hacer ejercicio, o bien comenzando con una primera sesión mucho más corta y sencilla. Los datos sugieren que el potencial de esta tecnología para ayudar a los adultos autistas es real, pero alcanzar ese potencial requiere resolver el problema de lograr que crucen la puerta. El programa funciona para quienes se quedan, por lo que el objetivo para el futuro es asegurar que más de ellos puedan quedarse.
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