Correlation between tumor-associated M 1/M 2 macrophage ratio and NAC response in peripheral blood of patients with breast cancer

Il tumore al seno rimane una delle malattie più comuni e impegnative che colpiscono le donne in tutto il mondo. Quando i medici trattano questa malattia, spesso iniziano con un ciclo di chemioterapia prima dell'intervento chirurgico, una strategia nota come chemioterapia neoadiuvante. L'obiettivo è restringere il tumore, rendendolo più facile da rimuovere, e vedere come il cancro risponde ai farmaci. Il risultato più efficace di questo approccio è chiamato risposta patologica completa, il che significa che dopo il trattamento e l'intervento chirurgico, non si possono trovare cellule cancerose nel seno o nei linfonodi vicini. I pazienti che raggiungono questo risultato vivono generalmente più a lungo e hanno una maggiore probabilità di rimanere liberi dal cancro. Tuttavia, non tutti i pazienti rispondono allo stesso modo. Alcuni vedono scomparire i propri tumori, altri no, e attualmente non esiste un modo semplice e non invasivo per prevedere chi risponderà bene prima che il trattamento sia terminato. I medici devono spesso aspettare la fine del ciclo di chemioterapia per sapere se i farmaci stanno funzionando, il che può lasciare i pazienti sottoposti a un trattamento inefficace o far perdere loro la possibilità di passare a un'opzione migliore più rapidamente.

Per risolvere questo problema, i ricercatori dell'Ospedale Fenyang nella provincia di Shanxi, in Cina, hanno cercato un nuovo indizio nascosto all'interno del sistema immunitario del corpo. Si sono concentrati sui macrofagi, un tipo di globulo bianco che agisce come uno spazzino nel corpo. All'interno di un tumore, queste cellule possono assumere due personalità molto diverse. Un tipo, spesso chiamato tipo M1, combatte il cancro e aiuta il sistema immunitario ad attaccare il tumore. L'altro tipo, il tipo M2, aiuta effettivamente il cancro a crescere e a nascondersi dal sistema immunitario. L'equilibrio tra questi due tipi di cellule è crucialo. I ricercatori volevano sapere se potevano tracciare questo equilibrio nel sangue di un paziente per prevedere se la chemioterapia avrebbe funzionato, senza la necessità di eseguire biopsie invasive del tumore stesso. Hanno anche indagato su una specifica proteina chiamata BEST1, che agisce come un'etichetta di identificazione unica su determinate cellule immunitarie, per vedere se potesse aiutare a distinguere tra le normali cellule immunitarie e quelle che sono state influenzate dal tumore.

Il team ha studiato ottanta donne con tumore al seno che stavano affrontando sei cicli di chemioterapia neoadiuvante seguiti da un intervento chirurgico. Hanno diviso le pazienti in due gruppi in base ai risultati finali della chirurgia: quelle che avevano ottenuto una risposta completa senza cellule cancerose residue, e quelle che avevano ancora cellule cancerose presenti. Prima, durante e dopo la chemioterapia, i ricercatori hanno prelevato campioni di sangue dalle pazienti. Hanno anche esaminato campioni di tessuto dai tumori prima e dopo il trattamento. Utilizzando tecniche di laboratorio avanzate, hanno contato i diversi tipi di macrofagi e misurato i livelli della proteina BEST1. Hanno anche utilizzato l'analisi informatica di dati genetici esistenti per comprendere come queste cellule si comportano a livello molecolare.

Lo studio ha rivelato un modello chiaro. Nelle pazienti che hanno ottenuto una risposta completa, il rapporto tra i macrofagi combattenti e i macrofagi aiutanti nel loro sangue è aumentato significativamente dopo l'inizio della chemioterapia. Allo stesso tempo, è aumentato il numero di macrofagi che trasportano la proteina BEST1, che i ricercatori hanno identificato come cellule associate al tumore. Questo cambiamento è avvenuto precocemente nel processo di trattamento, suggerendo che il sangue riflettesse ciò che accadeva all'interno del tumore. Al contrario, le pazienti che non hanno risposto bene alla chemioterapia hanno mostrato la tendenza opposta. Il loro sangue mostrava una diminuzione dei macrofagi combattenti e un calo delle cellule positive a BEST1. I ricercatori hanno scoperto che questo spostamento nel sangue corrispondeva ai cambiamenti osservati nel tessuto tumorale effettivo, confermando che un semplice esame del sangue poteva rispecchiare l'ambiente complesso all'interno del tumore.

Interessante è il fatto che lo studio ha scoperto che il semplice conteggio del numero totale di macrofagi non forniva informazioni utili. Il conteggio totale diminuiva in entrambi i gruppi di pazienti, indipendentemente dal fatto che stessero migliorando o peggiorando. Ciò ha escluso l'idea che la sola quantità di queste cellule fosse il fattore chiave. Inveve, il tipo specifico di cellula e il suo comportamento erano ciò che contava. I ricercatori hanno anche esaminato altri fattori come l'età della paziente, la dimensione del tumore e il tipo genetico specifico del cancro. Hanno scoperto che la dimensione del tumore e la presenza di diffusione ai linfonodi prima dell'inizio del trattamento erano gli unici fattori tradizionali in grado di prevedere l'esito. Fattori come l'età della paziente o il sottotipo molecolare specifico del cancro non hanno mostrato un legame forte con l'efficacia del trattamento in questo gruppo di pazienti.

Le scoperte suggeriscono che la proteina BEST1 funga da marcatore affidabile per identificare le specifiche cellule immunitarie che interagiscono con il tumore. Monitorando il rapporto di queste cellule nel sangue, i medici potrebbero essere in grado di vedere precocemente se un regime chemioterapico è efficace. Se il sangue mostra uno spostamento verso il tipo di macrofago che combatte il cancro, ciò indica che il trattamento sta funzionando. Se l'equilibrio si sposta verso l'altro lato, suggerisce che il cancro sta resistendo ai farmaci. Questo approccio offre un modo per monitorare il progresso del trattamento senza la necessità di ripetuti interventi chirurgici o biopsie invasive. Sebbene lo studio sia un passo avanti significativo, i ricercatori riconoscono che sono necessari ulteriori lavori per confermare questi risultati in gruppi più ampi di pazienti e per comprendere appieno il ruolo esatto della proteina BEST1 in questo processo. Tuttavia, la scoperta punta verso un futuro in cui un semplice esame del sangue potrebbe guidare le decisioni terapeutiche, aiutando a risparmiare i pazienti da terapie inefficaci e garantendo che ricevano le cure giuste al momento giusto.