Metataxonomic analysis of rectal samples of synanthropic bats from Montes Claros, Brazil

I pipistrelli sono tra i mammiferi più di successo sulla Terra, con quasi 1.500 specie che prosperano in ambienti che vanno dalle foreste profonde alle città frenetiche. La loro capacità di volare permette loro di percorrere vaste distanze, e molte specie si sono adattate a vivere accanto agli esseri umani, trovando rifugio negli edifici e cibo nei rifiuti urbani. Questa stretta prossimità crea un'intersezione biologica unica dove animali e persone condividono gli stessi spazi. Per questo motivo, gli scienziati sono sempre più interessati alla vita microscopica che vive all'interno di questi animali. Il microbioma intestinale, la vasta comunità di batteri e altri microbi che risiedono nel tratto digestivo di un animale, funge da ecosistema complesso. Esso influenza la salute dell'animale ospite e può anche servire come serbatoio di germi che potrebbero passare agli esseri umani o ad altre specie. Comprendere cosa viva dentro questi pipistrelli non è solo una questione di catalogare la natura; è un tassello cruciale del puzzle per tracciare le malattie che si muovono tra la fauna selvatica e le persone.

Nella città di Montes Claros, nel nord del Brasile, un team di ricercatori si è messo in viaggio per esplorare questo mondo nascosto all'interno di otto diverse specie di pipistrelli. Questi animali includevano mangiatori di frutta, insetti e nettare, rappresentando un campione della fauna locale. Gli scienziati hanno raccolto i campioni tamponando delicatamente l'area rettale di quarantatré pipistrelli catturati. Questo metodo ha permesso loro di raccogliere il materiale genetico dei batteri che vivono nell'intestino degli animali senza danneggiare le creature. Hanno poi utilizzato una potente tecnica di sequenziamento genetico per leggere il DNA di questi microbi. Invece di cercare di far crescere i batteri in un laboratorio, il che spesso fallisce perché molti non possono sopravvivere al di fuori del loro ospite, i ricercatori hanno cercato specifici marcatori genetici che fungono da codice a barre per ogni tipo di microbo. Questo approccio ha permesso loro di identificare esattamente quali gruppi batterici fossero presenti e quanto fossero abbondanti.

L'analisi ha rivelato una comunità di batteri ricca e varia. I gruppi più comuni appartenevano a tre grandi famiglie di microbi: Firmicutes, Proteobacteria e Actinobacteria. Questi gruppi costituivano la stragrande maggioranza della vita batterica trovata nei campioni. All'interno di questo mix diversificato, i ricercatori hanno identificato 319 diversi tipi di batteri. Tra questi, hanno trovato 34 tipi che sono noti per essere potenzialmente dannosi per l'uomo e gli animali. Alcuni erano piuttosto comuni, come Staphylococcus ed Enterococcus, che sono stati trovati in quasi tutte le specie di pipistrelli studiate. Altri, come Salmonella, Bartonella e Brucella, erano presenti in numeri molto più piccoli, ma sono comunque stati rilevati. La presenza di questi specifici batteri suggerisce che questi pipistrelli trasportano una gamma di germi che potrebbero porre dei rischi se si diffondessero alle persone o al bestiame.

Lo studio ha anche evidenziato che le comunità batteriche variavano significamente da un pipistrello all'altro. Alcuni animali avevano un numero molto elevato di diversi tipi di batteri, mentre altri ne avevano meno. Questa variazione è stata osservata tra le diverse specie e persino tra individui della stessa specie. Per la prima volta, questa ricerca ha fornito un look dettagliato ai batteri intestinali di quattro specifiche specie di pipistrelli che non erano mai state studiate in questo modo: Sturnira lilium, Artibeus geoffroyi, Glossophaga soricina e Myotis nigricans. Mappando queste comunità microbiche, i ricercatori hanno creato una linea di base di ciò che è normale per questi animali in questa regione.

Le scoperte sottolineano l'importanza di guardare alla salute della fauna selvatica attraverso una lente che connette animali, esseri umani e ambiente. I pipistrelli in questo studio non erano solo portatori di batteri; erano parte di una rete ecologica più ampia. Il fatto che questi animali vivano in aree urbane e interagiscano con spazi umani significa che i microbi che trasportano potrebbero avere conseguenze reali. Lo studio non afferma che questi pipistrelli stiano attualmente causando epidemie, ma conferma che ospitano una vasta gamma di batteri, inclusi alcuni con il potenziale di causare malattie. Questa conoscenza aiuta le autorità di sanità pubblica e i conservazionisti a comprendere i rischi e i benefici del vivere accanto a queste creature. Sapendo cosa c'è dentro questi animali, la società può prepararsi meglio a potenziali minacce alla salute pur continuando a proteggere i ruoli vitali che i pipistrelli svolgono nell'impollinare le piante e nel controllare le popolazioni di insetti.