Metataxonomic analysis of rectal samples of synanthropic bats from Montes Claros, Brazil

Los murciélagos se encuentran entre los mamíferos más exitosos de la Tierra, con casi 1.500 especies prosperando en entornos que van desde bosques profundos hasta ciudades bulliciosas. Su capacidad para volar les permite recorrer vastas distancias, y muchas especies se han adaptado para vivir junto a los humanos, encontrando refugio en edificios y alimento en los desechos urbanos. Esta proximidad cercana crea una intersección biológica única donde animales y personas comparten los mismos espacios. Debido a esto, los científicos están cada vez más interesados en la vida microscópica que vive dentro de estos animales. El microbioma intestinal, la vasta comunidad de bacterias y otros microbios que residen en el tracto digestivo de un animal, actúa como un ecosistema complejo. Este influye en la salud del animal huésped y también puede servir como un reservorio de gérmenes que podrían saltar a los humanos u otras especies. Comprender qué vive dentro de estos murciélagos no es solo cuestión de catalogar la naturaleza; es una pieza crucial del rompecabezas para rastrear enfermedades que se desplazan entre la fauna silvestre y las personas.

En la ciudad de Montes Claros, en el norte de Brasil, un equipo de investigadores se propuso explorar este mundo oculto dentro de ocho especies diferentes de murciélagos. Estos animales incluían frugívoros, insectívoros y nectarívoros, representando un corte transversal de la fauna local. Los científicos recolectaron muestras mediante el suave frotado del área rectal de cuarenta y cuatro murciélagos capturados. Este método les permitió recolectar material genético de las bacterias que viven en los intestinos de los animales sin dañar a las criaturas. Luego, utilizaron una poderosa técnica de secuenciación genética para leer el ADN de estos microbios. En lugar de intentar cultivar las bacterias en un laboratorio, lo cual a menudo falla porque muchas no pueden sobrevivir fuera de su huésped, los investigadores buscaron marcadores genéticos específicos que actúan como un código de barras para cada tipo de microbio. Este enfoque les permitió identificar exactamente qué grupos bacterianos estaban presentes y qué tan abundantes eran.

El análisis reveló una comunidad rica y variada de bacterias. Los grupos más comunes pertenecían a tres grandes familias de microbios: Firmicutes, Proteobacteria y Actinobacteria. Estos grupos conformaban la gran mayoría de la vida bacteriana encontrada en las muestras. Dentro de esta mezcla diversa, los investigadores identificaron 319 tipos diferentes de bacterias. Entre estas, encontraron 34 tipos que son conocidos por ser potencialmente dañinos para humanos y animales. Algunos de ellos eran bastante comunes, como Staphylococcus y Enterococcus, que se encontraron en casi todas las especies de murciélagos estudiadas. Otros, como Salmonella, Bartonella y Brucella, estaban presentes en números mucho menores pero aun así fueron detectados. La presencia de estas bacterias específicas sugiere que estos murciélagos portan una gama de gérmenes que podrían representar riesgos si se propagaran a las personas o al ganado.

El estudio también destacó que las comunidades bacterianas variaban significamente de un murciélago a otro. Algunos animales tenían un número muy alto de diferentes tipos de bacterias, mientras que otros tenían menos. Esta variación se observó a través de las diferentes especies e incluso entre individuos de la misma especie. Por primera vez, esta investigación proporcionó una mirada detallada a las bacterias intestinales de cuatro especies específicas de murciélagos que no habían sido estudiadas de esta manera antes: Sturnira lilium, Artibeus geoffroyi, Glossophaga soricina y Myotis nigricans. Al mapear estas comunidades microbianas, los investigadores crearon una línea base de lo que es normal para estos animales en esta región.

Los hallazgos subrayan la importancia de ver la salud de la fauna silvestre a través de un lente que conecte a los animales, los humanos y el medio ambiente. Los murciélagos en este estudio no eran solo portadores de bacterias; eran parte de una red ecológica más amplia. El hecho de que estos animales vivan en áreas urbanas e interactúen con espacios humanos significa que los microbios que portan podrían tener consecuencias en el mundo real. El estudio no afirma que estos murciélagos estén causando brotes actualmente, pero sí confirma que albergan una diversa variedad de bacterias, incluyendo algunas con el potencial de causar enfermedades. Este conocimiento ayuda a los funcionarios de salud pública y a los conservacionistas a comprender los riesgos y beneficios de vivir junto a estas criaturas. Al saber qué hay dentro de estos animales, la sociedad puede prepararse mejor para posibles amenazas de salud mientras continúa protegiendo los roles vitales que desempeñan los murciélagos en la polinización de plantas y el control de poblaciones de insectos.