Spatiotemporal Changes of Extreme Rainfall Events and Associated Human Fatalities across Indian States (1970–2019)

La pioggia non cade in modo uniforme su tutto il pianeta e raramente cade nello stesso modo da un anno all'altro. In luoghi come l'India, dove la stagione annuale del monsone detta il ritmo della vita, la differenza tra un acquazzone normale e un diluvio può significare la differenza tra un raccolto abbondante e un villaggio allagato. Per decenni, gli scienziati hanno osservato il tempo, tracciando quanta pioggia cadeva e dove. Ma mentre il mondo si riscalda, la domanda si è spostata dal semplice misurare l'acqua al comprendere come il carattere di quell'acqua stia cambiando. Le tempeste stanno diventando più frequenti, o solo più intense? E crucialmente, come si traducono questi cambiamenti nel cielo in pericolo al suolo per i milioni di persone che vivono nelle valli fluviali e nelle pianure costiere? Questo è il territorio dell'idroclimatologia, un campo dedicato a mappare la relazione tra l'acqua nell'atmosfera e i pericoli che essa crea per le società umane.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a queste domande per l'India, un paese in cui il monsone è la linfa vitale dell'economia e la fonte primaria di acqua. Hanno esaminato cinquant'anni di storia, dal 1970 al 2019, analizzando ogni stato e territorio dell'unione per vedere come si sia evoluto il modello della pioggia estrema. Si sono concentrati su tre categorie specifiche di intensità delle precipitazioni: pioggia pesante, pioggia molto pesante e pioggia estremamente pesante. Incrociando i dettagli dei registri delle precipitazioni con i rapporti ufficiali sulle vittime umane, hanno costruito un quadro chiaro di dove la pioggia stia cambiando e dove questi cambiamenti stiano costando vite umane. Il loro lavoro rivela che, sebbene l'ammontare totale della pioggia possa cambiare in modi complessi in tutto il paese, le tempeste più pericolose stanno diventando più frequenti in regioni specifiche, creando una mappa netta di vulnerabilità dove il tempo incontra la popolazione.

I ricercatori hanno iniziato raccogliendo i dati quotidiani sulle precipitazioni da migliaia di stazioni meteorologiche in tutto il paese, organizzando queste informazioni in una griglia che copre ogni angolo dell'India. Hanno poi suddiviso la pioggia in contenitori basati su quanta ne fosse caduta in un singolo giorno. Un evento di pioggia "pesante" è definito come un giorno con tra 64,5 e 124,4 millimetri di pioggia. Un evento "molto pesante" supera i 124,5 millimetri, e un evento "estremamente pesante" è qualsiasi cosa sopra i 224,5 millimetri. Con queste definizioni stabilite, hanno tracciato la frequenza di ciascun tipo di evento in ogni stato nell'ultimo mezzo secolo. Hanno anche estratto dati sui decessi umani causati direttamente da questi eventi meteorologici, come gli annegamenti nelle inondazioni o le vittime di frane, per vedere se esistesse un legame diretto tra l'intensità della pioggia e la perdita di vite umane.

I risultati mostrano che la pioggia in India non sta cambiando in modo uniforme. Alcuni stati vedono più pioggia, mentre altri ne vedono meno, e l'intensità delle tempeste sta cambiando diversamente in ogni luogo. Gli stati lungo i Ghati occidentali, come Kerala e Karnataka, e gli stati del nord-est come Meghalaya e Assam, sperimentano costantemente un'elevata precipitazione. Queste aree stanno anche vedendo un aumento della frequenza delle tempeste più severe. Al contrario, gli stati del nord-ovest come Rajasthan, Haryana e Punjab ricevono generalmente meno pioggia, sebbene non siano immuni agli eventi estremi. Lo studio evidenzia una chiara divisione: mentre alcune regioni stanno diventando più umide, altre stanno diventando più aride, ma le tempeste che si verificano sono spesso più violente.

Quando i ricercatori hanno esaminato i trend nel periodo di cinquant'anni, hanno trovato un preoccupante cambiamento nella natura della pioggia. Il numero di giorni con pioggia "pesante" standard è in realtà leggermente diminuito in tutto il paese. Tuttavia, i giorni con pioggia "molto pesante" ed "estremamente pesante" stanno diventando più comuni. Ciò suggerisce che, sebbene il numero totale di giorni piovosi possa diminuire, la pioggia che cade arriva in momenti più intensi e pericolosi. È come se il cielo trattenesse l'acqua per periodi più lunghi per poi rilasciarla tutta in una volta, invece di distribuirla uniformemente. Questa intensificazione è particolarmente evidente in stati come Uttar Pradesh, Bihar e Maharashtra, dove la frequenza di questi eventi estremi è aumentata significativamente.

Il costo umano di questi cambiamenti è netto e varia enormemente da stato a stato. Lo studio ha trovato una connessione diretta tra la frequenza delle precipitazioni estreme e il numero di morti. L'Uttar Pradesh è emerso come lo stato più colpito, con oltre 10.000 persone che hanno perso la vita a causa di disastri legati alla pioggia tra il 1970 e il 2019. Bihar, Bengala Occidentale e Maharashtra hanno registrato anch'essi alti conteggi di decessi, con migliaia di vite perse in ciascuno di essi. I ricercatori hanno calcolato un "tasso di perdita umana" per ogni stato, che misura quante persone sono morte ogni 100.000 residenti. L'Uttar Pradesh aveva il tasso più alto, seguito da Bihar e Bengala Occidentale. Questi stati ospitano spesso grandi bacini fluviali e popolazioni dense, il che significa che quando un fiume esonda a causa di piogge intense, l'impatto è catastrofico.

Al contrario, stati come il Kerala, pur sperimentando un alto numero di eventi di pioggia estrema e inondazioni significative, avevano un tasso di perdita umana di 0,32, che è superiore a quello di molti altri stati come il Karnataka (0,11) e il Meghalaya (0,03). Lo studio nota che la geografia di un luogo gioca un ruolo enorme nella sua vulnerabilità. Le aree ai piedi dell'Himalaya, come l'Uttarakhand, o lungo i ripidi pendii dei Ghati occidentali, sono soggette a frane quando la pioggia intensa colpisce. Le inondazioni del 2013 in Uttarakhand, per esempio, furono innescate da un singolo giorno di pioggia che era quasi quattro volte la quantità normale, portando a quasi 6.000 morti. Allo stesso modo, lo stato costiero del Kerala ha visto inondazioni massicce negli ultimi anni, spinte da giorni consecutivi di pioggia pesante che hanno travolto fiumi e sistemi di drenaggio.

I ricercatori hanno anche esaminato come questi trend siano cambiati nel tempo, suddividendo il periodo di cinquant'anni in decenni. Hanno scoperto che la variabilità delle precipitazioni sta aumentando. Alcuni stati, come Madhya Pradesh e Bihar, hanno visto un forte declino delle precipitazioni durante gli anni 2000, per poi vederle tornare ai livelli normali negli anni successivi. Questa imprevedibilità rende difficile per gli agricoltori e i pianificatori urbani prepararsi. Lo studio conferma che il rischio non riguarda solo quanta pioggia cade, ma quando e come cade. L'aumento della frequenza degli eventi estremi nei bacini fluviali e nelle aree densamente popolate suggerisce che le attuali infrastrutture e i sistemi di gestione dei disastri stanno facendo fatica a tenere il passo con il cambiamento climatico.

In definitiva, lo studio dipinge il ritratto di un paese in cui il tempo sta diventando più volatile e più pericoloso per coloro che vivono sulla traiettoria delle tempeste. Il legame tra precipitazioni estreme e decessi umani è innegabile, con le perdite più gravi che si verificano negli stati in cui grandi fiumi scorrono attraverso città e cittadine affollate. I risultati suggeriscono che, man mano che il clima continua a riscaldarsi, il modello di piogge pesanti ed estreme probabilmente persisterà o peggiorerà, in particolare nei bacini fluviali del Gange e del Brahmaputra e lungo la costa occidentale. Gli autori concludono che, per proteggere le vite, l'India deve rafforzare i suoi sistemi di allerta precoce e sviluppare piani di gestione dei disastri che siano specifici per i rischi unici di ogni stato. I dati dimostrano che la minaccia è reale e in crescita, e l'unico modo per procedere è adattarsi a una nuova realtà in cui la pioggia cade più forte e in modo più imprevedibile rispetto al passato.