Spatiotemporal Changes of Extreme Rainfall Events and Associated Human Fatalities across Indian States (1970–2019)

La pluie ne tombe pas uniformément sur la planète, et elle tombe rarement de la même manière d'une année à l'autre. Dans des endroits comme l'Inde, où la saison annuelle de la mousson dicte le rythme de la vie, la différence entre une averse normale et un déluge peut signifier la différence entre une récolte abondante et un village inondé. Depuis des décennies, les scientifiques observent la météo, suivant la quantité de pluie qui tombe et son emplacement. Mais alors que le monde se réchauffe, la question est passée de la simple mesure de l'eau à la compréhension de la façon dont le caractère de cette eau change. Les tempêtes deviennent-elles plus fréquentes, ou simplement plus intenses ? Et surtout, comment ces changements dans le ciel se traduisent-ils en danger au sol pour les millions de personnes vivant dans les vallées fluviales et les plaines côtières ? C'est le territoire de l'hydroclimatologie, un domaine dédié à la cartographie de la relation entre l'eau dans l'atmosphère et les aléas qu'elle crée pour les sociétés humaines.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à ces questions pour l'Inde, un pays où la mousson est le moteur de l'économie et la principale source d'eau. Ils ont examiné cinquante ans d'histoire, de 1970 à 2019, en étudiant chaque État et territoire de l'Union pour voir comment le schéma des pluies extrêmes a évolué. Ils se sont concentrés sur trois catégories spécifiques d'intensité de précipitations : la pluie forte, la pluie très forte et la pluie extrêmement forte. En recoupant les relevés détaillés des précipitations avec les rapports officiels de décès humains, ils ont dressé un portrait clair des zones où la pluie change et de là où ces changements coûtent des vies. Leurs travaux révèlent que si la quantité totale de pluie peut varier de manière complexe à travers le pays, les tempêtes les plus dangereuses deviennent plus fréquentes dans des régions spécifiques, créant une carte de vulnérabilité frappante là où la météo rencontre la population.

Les chercheurs ont commencé par rassembler les données de précipitations quotidiennes provenant de milliers de stations météorologiques à travers le pays, organisant ces informations en une grille qui couvre chaque recoin de l'Inde. Ils ont ensuite classé la pluie dans des catégories basées sur la quantité tombée en une seule journée. Un événement de pluie « forte » est défini comme une journée avec entre 64,5 et 124,4 millimètres de pluie. Un événement « très fort » dépasse 124,5 millimètres, et un événement « extrêmement fort » est tout ce qui est supérieur à 224,5 millimètres. Avec ces définitions en place, ils ont suivi la fréquence de chaque type d'événement dans chaque État au cours de la dernière demi-siècle. Ils ont également extrait des données sur les décès humains directement causés par ces événements météorologiques, tels que les noyades lors d'inondations ou les victimes de glissements de terrain, afin de voir s'il existait un lien direct entre l'intensité de la pluie et la perte de vies.

Les résultats montrent que les précipitations en Inde ne changent pas de manière uniforme. Certains États voient plus de pluie, tandis que d'autres en voient moins, et l'intensité des tempêtes varie différemment dans chaque lieu. Les États situés le long des Ghats occidentaux, tels que le Kerala et le Karnataka, ainsi que les États du nord-est comme le Meghalaya et l'Assam, connaissent systématiquement de fortes précipitations. Ces zones voient également une augmentation de la fréquence des tempêtes les plus sévères. En revanche, les États du nord-ouest comme le Rajasthan, l'Haryana et le Pendjab reçoivent généralement moins de pluie, bien qu'ils ne soient pas à l'abri des événements extrêmes. L'étude met en évidence une division claire : alors que certaines régions deviennent plus humides, d'autres deviennent plus sèches, mais les tempêtes qui surviennent sont souvent plus violentes.

Lorsque les chercheurs ont examiné les tendances sur la période de cinquante ans, ils ont découvert un changement inquiétant dans la nature de la pluie. Le nombre de jours de précipitations « fortes » standards a en fait légèrement diminué à travers le pays. Cependant, les jours de précipitations « très fortes » et « extrêmement fortes » deviennent plus fréquents. Cela suggère que si le nombre total de jours pluvieux pourrait diminuer, la pluie qui tombe arrive dans des rafales plus intenses et plus dangereuses. C'est comme si le ciel retenait l'eau pendant de plus longues périodes pour ensuite la relâcher d'un coup, plutôt que de la distribuer uniformément. Cette intensification est particulièrement évidente dans des États comme l'Uttar Pradesh, le Bihar et le Maharashtra, où la fréquence de ces événements extrêmes a augmenté de manière significative.

Le coût humain de ces changements est frappant et varie considérablement d'un État à l'autre. L'étude a trouvé une connexion directe entre la fréquence des précipitations extrêmes et le nombre de décès. L'Uttar Pradesh est apparu comme l'État le plus touché, avec plus de 10 000 personnes ayant perdu la vie lors de catastrophes liées aux précipitations entre 1970 et 2019. Le Bihar, le Bengale occidental et le Maharashtra ont également enregistré des bilans mortels élevés, avec des milliers de vies perdues dans chacun d'eux. Les chercheurs ont calculé un « taux de perte humaine » pour chaque État, qui mesure le nombre de personnes décédées pour 100 000 habitants. L'Uttar Pradesh présentait le taux le plus élevé, suivi du Bihar et du Bengale occidental. Ces États sont souvent situés dans de grands bassins fluviaux et abritent des populations denses, ce qui signifie que lorsqu'un fleuve déborde à cause d'une pluie intense, l'impact est catastrophique.

En revanche, des États comme le Kerala, bien qu'expérimentant de fortes précipitations et des inondations importantes, avaient un taux de perte humaine de 0,32, ce qui est plus élevé que dans d'autres États tels que le Karnataka (0,11) et le Meghalaya (0,03). L'étude note que la géographie d'un lieu joue un rôle énorme dans sa vulnérabilité. Les zones situées au pied de l'Himalaya, comme l'Uttarakhand, ou le long des pentes raides des Ghats occidentaux, sont sujettes aux glissements de terrain lorsque des pluies abondantes frappent. Les inondations de 2013 dans l'Uttarakhand, par exemple, ont été déclenchées par une seule journée de pluie qui était près de quatre fois supérieure à la normale, entraînant près de 6 000 décès. De même, l'État côtier du Kerala a connu des inondations massives ces dernières années, provoquées par des jours consécutifs de fortes pluies qui ont submergé les rivières et les systèmes de drainage.

Les chercheurs ont également examiné comment ces tendances ont changé au fil du temps, en découpant la période de cinquante ans en décennies. Ils ont constaté que la variabilité des précipitations augmente. Certains États, comme le Madhya Pradesh et le Bihar, ont connu une forte baisse des précipitations au cours des années 2000, pour les voir revenir à des niveaux normaux les années suivantes. Cette imprévisibilité rend difficile la préparation des agriculteurs et des urbanistes. L'étude confirme que le risque ne concerne pas seulement la quantité de pluie qui tombe, mais aussi quand et comment elle tombe. L'augmentation de la fréquence des événements extrêmes dans les bassins fluviaux et les zones densément peuplées suggère que les infrastructures actuelles et les systèmes de gestion des catastrophes peinent à suivre le rythme du changement climatique.

En fin de compte, l'étude brosse le portrait d'un pays où la météo devient plus volatile et plus dangereuse pour ceux qui vivent sur le passage des tempêtes. Le lien entre les précipitations extrêmes et les décès humains est indéniable, les pertes les plus graves survenant dans les États où de grands fleuves traversent des villes et des villages bondés. Les conclusions suggèrent qu'à mesure que le climat continue de se réchauffer, le schéma des précipitations fortes et extrêmes persistera ou s'aggravera, en particulier dans les bassins du Gange et du Brahmapoutre et le long de la côte ouest. Les auteurs concluent que pour protéger les vies, l'Inde doit renforcer ses systèmes d'alerte précoce et développer des plans de gestion des catastrophes spécifiques aux risques uniques de chaque État. Les données montrent que la menace est réelle et croissante, et que la seule façon d'avancer est de s'adapter à une nouvelle réalité où la pluie tombe plus fort et de manière plus imprévisible qu'auparavant.