Spatiotemporal Changes of Extreme Rainfall Events and Associated Human Fatalities across Indian States (1970–2019)

La lluvia no cae de manera uniforme por todo el planeta, y rara vez cae de la misma forma de un año a otro. En lugares como la India, donde la temporada del monzón anual dicta el ritmo de vida, la diferencia entre un chubasco normal y un diluvio puede significar la diferencia entre una cosecha abundante y un pueblo inundado. Durante décadas, los científicos han observado el clima, rastreando cuánta lluvia cae y dónde. Pero a medida que el mundo se calienta, la pregunta ha pasado de simplemente medir el agua a comprender cómo está cambiando el carácter de esa agua. ¿Se están volviendo las tormentas más frecuentes, o simplemente más intensas? Y, crucialmente, ¿cómo se traducen estos cambios en el cielo en peligros sobre el terreno para los millones de personas que viven en los valles de los ríos y las llanuras costeras? Este es el territorio de la hidroclimatología, un campo dedicado a mapear la relación entre el agua en la atmósfera y los peligros que crea para las sociedades humanas.

Un equipo de investigadores se propuso responder a estas preguntas para la India, un país donde el monzón es el alma de la economía y la principal fuente de agua. Analizaron cincuenta años de historia, desde 1970 hasta 2019, examinando cada estado y territorio de la unión para ver cómo ha evolucionado el patrón de lluvias extremas. Se centraron en tres categorías específicas de intensidad de lluvia: lluvia fuerte, lluvia muy fuerte y lluvia extrema muy fuerte. Al cruzar registros detallados de precipitaciones con informes oficiales de víctimas mortales, construyeron un panorama claro de dónde está cambiando la lluvia y dónde esos cambios están costando vidas. Su trabajo revela que, si bien la cantidad total de lluvia podría estar cambiando de formas complejas en todo el país, las tormentas más peligrosas son cada vez más frecuentes en regiones específicas, creando un mapa de vulnerabilidad evidente donde el clima se encuentra con la población.

Los investigadores comenzaron recopilando datos de precipitación diaria de miles de estaciones meteorológicas en todo el país, organizando esta información en una cuadrícula que cubre cada rincón de la India. Luego clasificaron la lluvia en cubetas basadas en cuánto cayó en un solo día. Un evento de lluvia "fuerte" se define como un día con entre 64.5 y 124.4 milímetros de lluvia. Un evento "muy fuerte" supera los 124.5 milímetros, y un evento "extremo muy fuerte" es cualquier cosa por encima de los 224.5 milímetros. Con estas definiciones establecidas, rastrearon con qué frecuencia ocurría cada tipo de evento en cada estado durante la última media centuria. También extrajeron datos sobre muertes humanas causadas directamente por estos eventos climáticos, como ahogamientos en inundaciones o víctimas de deslizamientos de tierra, para ver si existía un vínculo directo entre la intensidad de la lluvia y la pérdida de vidas.

Los resultados muestran que la lluvia en la India no está cambiando de una manera uniforme. Algunos estados están viendo más lluvia, mientras que otros ven menos, y la intensidad de las tormentas se desplaza de manera diferente en cada lugar. Los estados a lo largo de los Ghats occidentales, como Kerala y Karnataka, y los estados del noreste como Meghalaya y Assam, experimentan consistentemente altas precipitaciones. Estas áreas también están experimentando un aumento en la frecuencia de las tormentas más severas. En contraste, los estados en el noroeste como Rajasthan, Haryana y Punjab generalmente reciben menos lluvia, aunque no son inmunes a los eventos extremos. El estudio destaca una división clara: mientras algunos regímenes se vuelven más húmedos, otros se vuelven más secos, pero las tormentas que ocurren son a menudo más violentas.

Cuando los investigadores observaron las tendencias durante el período de cincuenta años, encontraron un cambio preocupante en la naturaleza de la lluvia. El número de días con lluvia "fuerte" estándar de hecho ha disminuido ligeramente en todo el país. Sin embargo, los días con lluvias "muy fuertes" y "extremas muy fuertes" son cada vez más comunes. Esto sugiere que, si bien el número total de días lluviosos podría estar disminuyendo, la lluvia que cae llega en ráfagas más intensas y peligrosas. Es como si el cielo retuviera el agua durante períodos más largos y luego la liberara toda de una vez, en lugar de distribuirla uniformemente. Esta intensificación es particularmente evidente en estados como Uttar Pradesh, Bihar y Maharashtra, donde la frecuencia de estos eventos extremos ha aumentado significaciónmente.

El costo humano de estos cambios es crudo y varía enormemente de un estado a otro. El estudio encontró una conexión directa entre la frecuencia de la lluvia extrema y el número de muertes. Uttar Pradesh emergió como el estado más afectado, con más de 10,000 personas perdiendo la vida debido a desastres relacionados con la lluvia entre 1970 y 2019. Bihar, Bengala Occidental y Maharashtra también registraron altas cifras de fallecidos, con miles de vidas perdidas en cada uno. Los investigadores calcularon una "tasa de pérdida humana" para cada estado, que mide cuántas personas murieron por cada 100,000 residentes. Uttar Pradesh tuvo la tasa más alta, seguido por Bihar y Bengala Occidental. Estos estados suelen ser hogar de importantes cuencas fluviales y poblaciones densas, lo que significa que cuando un río se desborda debido a una lluvia intensa, el impacto es catastrófico.

En contraste, estados como Kerala, aunque experimentan un alto número de eventos de lluvia extrema y inundaciones significativas, tuvieron una tasa de pérdida humana de 0.32, que es más alta que la de muchos otros estados como Karnataka (0.11) y Meghalaya (0.03). El estudio señala que la geografía de un lugar juega un papel enorme en su vulnerabilidad. Las zonas al pie del Himalaya, como Uttarakhand, o a lo largo de las pendientes pronunciadas de los Ghats occidentales, son propensas a deslizamientos de tierra cuando la lluvia intensa golpea. Las inundaciones de 2013 en Uttarakhand, por ejemplo, fueron desencadenadas por un solo día de lluvia que fue casi cuatro veces la cantidad normal, provocando cerca de 6,000 muertes. Del mismo modo, el estado costero de Kerala ha visto inundaciones masivas en años recientes, impulsadas por días consecutivos de lluvia intensa que desbordaron ríos y sistemas de drenaje.

Los investigadores también examinaron cómo han cambiado estas tendencias con el tiempo, dividiendo el período de cincuenta años en décadas. Encontraron que la variabilidad de la lluvia está aumentando. Algunos estados, como Madhya Pradesh y Bihar, vieron una disminución aguda de la lluvia durante la década de 2000, solo para verla regresar a niveles normales en años posteriores. Esta imprevisibilidad dificulta que los agricultores y los planificadores urbanos se preparen. El estudio confirma que el riesgo no es solo cuánto llueve, sino cuándo y cómo llueve. El aumento de la frecuencia de eventos extremos en las cuencas de los ríos y áreas densamente pobladas sugiere que la infraestructura actual y los sistemas de gestión de desastres están luchando por mantenerse al ritmo del cambio climático.

En última instancia, el estudio pinta un cuadro de un país donde el clima se está volviendo más volátil y más peligroso para quienes viven en el camino de las tormentas. El vínculo entre la lluvia extrema y las fatalidades humanas es innegable, con las pérdidas más severas ocurriendo en estados donde grandes ríos fluyen a través de ciudades y pueblos concurridos. Los hallazgos sugieren que, a medida que el clima continúa calentándose, el patrón de lluvia fuerte y extrema probablemente persistirá o empeorará, particularmente en las cuencas de los ríos Ganges y Brahmaputra y a lo largo de la costa occidental. Los autores concluyen que, para proteger vidas, la India necesita fortalecer sus sistemas de alerta temprana y desarrollar planes de gestión de desastres que sean específicos para los riesgos únicos de cada estado. Los datos muestran que la amenaza es real y creciente, y la única forma de avanzar es adaptarse a una nueva realidad donde la lluvia cae con más fuerza y de manera más impredecible de lo que lo hacía en el pasado.