Spatiotemporal Changes of Extreme Rainfall Events and Associated Human Fatalities across Indian States (1970–2019)

A chuva não cai de forma uniforme pelo planeta e raramente cai da mesma maneira de um ano para o outro. Em lugares como a Índia, onde a estação anual das monções dita o ritmo da vida, a diferença entre uma chuva normal e um dilúvio pode significar a diferença entre uma colheita farta e uma aldeia inundada. Por décadas, cientistas observaram o clima, rastreando quanta chuva caía e onde. Mas, à medida que o mundo aquece, a questão mudou de simplesmente medir a água para entender como o caráter dessa água está mudando. As tempestades estão se tornando mais frequentes ou apenas mais intensas? E, crucialmente, como essas mudanças no céu se traduzem em perigo no solo para os milhões de pessoas que vivem em vales de rios e planícies costeiras? Este é o território da hidroclimatologia, um campo dedicado a mapear a relação entre a água na atmosfera e os perigos que ela cria para as sociedades humanas.

Uma equipe de pesquisadores partiu para responder a essas perguntas pela Índia, um país onde a monção é a força vital da economia e a principal fonte de água. Eles analisaram cinquenta anos de história, de 1970 a 2019, examinando cada estado e território da união para ver como o padrão de chuva extrema evoluiu. Eles se concentraram em três categorias específicas de intensidade de chuva: chuva forte, chuva muito forte e chuva extrema. Ao cruzar registros detalhados de precipitação com relatórios oficiais de fatalidades humanas, eles construíram um quadro claro de onde a chuva está mudando e onde essas mudanças estão custando vidas. O trabalho deles revela que, embora a quantidade total de chuva possa estar mudando de formas complexas por todo o país, as tempestades mais perigosas estão se tornando mais frequentes em regiões específicas, criando um mapa nítido de vulnerabilidade onde o clima encontra a população.

Os pesquisadores começaram reunindo dados diários de precipitação de milhares de estações meteorológicas por todo o país, organizando essa informação em uma grade que cobre todos os cantos da Índia. Eles então classificaram a chuva em baldes baseados em quanto caía em um único dia. Um evento de chuva "forte" é definido como um dia com entre 64,5 e 124,4 milímetros de chuva. Um evento "muito forte" excede 124,5 milímetros, e um evento "extremo" é qualquer coisa acima de 224,5 milímetros. Com essas definições estabelecidas, eles rastrearam a frequência de cada tipo de evento em cada estado ao longo do último meio século. Eles também buscaram dados sobre mortes humanas causadas diretamente por esses eventos climáticos, como afogamentos em enchentes ou vítimas de deslizamentos de terra, para ver se havia um vínculo direto entre a intensidade da chuva e a perda de vidas.

Os resultados mostram que a precipitação da Índia não está mudando de uma forma uniforme. Alguns estados estão vendo mais chuva, enquanto outros estão vendo menos, e a intensidade das tempestades está mudando de forma diferente em cada lugar. Estados ao longo dos Ghats Ocidentais, como Kerala e Karnataka, e os estados do nordeste, como Meghalaya e Assam, experimentam consistentemente altas precipitações. Essas áreas também estão vendo um aumento na frequência das tempestades mais severas. Em contraste, estados no noroeste, como Rajasthan, Haryana e Punjab, geralmente recebem menos chuva, embora não estejam imunes a eventos extremos. O estudo destaca uma divisão clara: enquanto algumas regiões estão se tornando mais úmidas, outras estão se tornando mais secas, mas as tempestades que ocorrem são frequentemente mais violentas.

Quando os pesquisadores observaram as tendências ao longo do período de cinquenta anos, encontraram uma mudança preocupante na natureza da chuva. O número de dias com chuva "forte" padrão diminuiu ligeiramente em todo o país. No entanto, os dias com chuva "muito forte" e "extrema" estão se tornando mais comuns. Isso sugere que, embora o número total de dias chuvosos possa estar caindo, a chuva que cai está chegando em surtos mais intensos e perigosos. É como se o céu estivesse retendo a água por períodos mais longos e depois a liberasse toda de uma vez, em vez de distribuí-la uniformemente. Essa intensificação é particularmente evidente em estados como Uttar Pradesh, Bihar e Maharashtra, onde a frequência desses eventos extremos aumentou significadamente.

O custo humano dessas mudanças é marcante e varia muito de estado para estado. O estudo encontrou uma conexão direta entre a frequência de chuvas extremas e o número de mortes. Uttar Pradesh emergiu como o estado mais afetado, com mais de 10.000 pessoas perdendo suas vidas para desastres relacionados à chuva entre 1970 e 2019. Bihar, Bengala Ocidental e Maharashtra também registraram altos números de mortes, com milhares de vidas perdidas em cada um. Os pesquisadores calcularam uma "taxa de perda humana" para cada estado, que mede quantas pessoas morreram por cada 100.000 residentes. Uttar Pradesh teve a taxa mais alta, seguido por Bihar e Bengala Ocidental. Esses estados costumam abrigar grandes bacias de rios e populações densas, o que significa que, quando um rio transborda devido à chuva intensa, o impacto é catastrófico.

Em contraste, estados como Kerala, embora experimentem um alto número de eventos de chuva extrema e inundações significativas, tiveram uma taxa de perda humana de 0,32, que é superior à de muitos outros estados, como Karnataka (0,11) e Meghalaya (0,03). O estudo observa que a geografia de um lugar desempenha um papel enorme em sua vulnerabilidade. Áreas ao pé do Himalaia, como Uttarakhand, ou ao longo das encostas íngremes dos Ghats Ocidentais, são propensas a deslizamentos de terra quando a chuva forte atinge a região. As inundações de 2013 em Uttarakhand, por exemplo, foram desencadeadas por um único dia de chuva que foi quase quatro vezes o normal, levando a quase 6.000 mortes. Da mesma forma, o estado costeiro de Kerala tem visto inundações massivas nos últimos anos, impulsionadas por dias consecutivos de chuva forte que sobrecarregaram rios e sistemas de drenagem.

Os pesquisadores também examinaram como essas tendências mudaram ao longo do tempo, dividindo o período de cinquenta anos em décadas. Eles descobriram que a variabilidade da precipitação está aumentando. Alguns estados, como Madhya Pradesh e Bihar, viram um declínio acentuado na chuva durante a década de 2000, apenas para vê-la retornar aos níveis normais em anos posteriores. Essa imprevisibilidade torna difícil para agricultores e planejadores urbanos se prepararem. O estudo confirma que o risco não é apenas sobre quanta chuva cai, mas quando e como ela cai. O aumento da frequência de eventos extremos em bacias de rios e áreas densamente povoadas sugere que a infraestrutura atual e os sistemas de gestão de desastres estão lutando para acompanhar as mudanças climáticas.

Em última análise, o estudo pinta um quadro de um país onde o clima está se tornando mais volátil e mais perigoso para aqueles que vivem no caminho das tempestades. O vínculo entre chuvas extremas e fatalidades humanas é inegável, com as perdas mais severas ocorrendo em estados onde grandes rios fluem através de cidades e vilas povoadas. Os achados sugerem que, à medida que o clima continua a aquecer, o padrão de chuvas fortes e extremas provavelmente persistirá ou piorará, particularmente nas bacias dos rios Ganges e Brahmaputra e ao longo da costa oeste. Os autores concluem que, para proteger vidas, a Índia precisa fortalecer seus sistemas de alerta precoce e desenvolver planos de gestão de desastres que sejam específicos para os riscos únicos de cada estado. Os dados mostram que a ameaça é real e crescente, e a única maneira de seguir em frente é adaptar-se a uma nova realidade onde a chuva cai de forma mais forte e imprevisível do que caía no passado.