Climate change and changing levels of risk exposure for ships operating in the Global Arctic

Immaginate l'Oceano Artico come un gigantesco parco giochi ghiacciato che un tempo era chiuso ermeticamente da una porta di ghiaccio spessa e indistruttibile. Per secoli, quella porta ha tenuto fuori le navi, rendendo la regione una zona proibita per i grandi giochi economici. Ma ultimamente, il clima si sta comportando come un gigante dispettoso, sciogliendo lentamente quella porta e trasformando il ghiaccio solido in un puzzle mutevole e imprevedibile. Man mano che il ghiaccio si restringe e si muove di più, la "porta" si apre più ampiamente, invitando una nuova ondata di navi a tentare la fortuna. Tuttavia, navigare attraverso questo puzzle mutevole non è come guidare su un'autostrada liscia; è più come navigare in un campo di enormi massi mobili che possono schiantarsi contro la vostra barca se non state attenti. Gli scienziati usano un sistema speciale di "punteggio di rischio", una sorta di app meteo per il ghiaccio, per dire ai capitani se il sentiero davanti è sicuro, un po' complicato o pericolosamente caotico. La grande domanda che tutti si pongono è: man mano che più navi cercano di attraversare questo puzzle che si scioglie, stanno diventando più intelligenti e sicure, o stanno solo guidando più velocemente verso il pericolo?

Questo articolo funge da grande storia di investigazione, esaminando il movimento di oltre 2.000 navi nell'Artico tra il 2015 e il 2021. I ricercatori non si sono limitati a contare quante barche ci fossero; hanno giocato a un gioco tecnologico di "cosa succederebbe se" accoppiando ogni singola posizione della nave con le condizioni del ghiaccio attraverso cui stava navigando in quel preciso momento. Hanno usato un libro delle regole chiamato POLARIS, che agisce come un semaforo per il ghiaccio: il verde significa "vai", il giallo significa "procedi con cautela" e il rosso significa "fermati, sei nei guai seri".

Il colpo di scena più eccitante della storia è che, mentre il numero di navi che tentano di navigare nel ghiaccio è esploso — con un salto enorme del 222% in questi sei anni — non stanno incontrando più problemi. In realtà, sta accadendo l'opposto. È come se la flotta avesse imparato a danzare intorno ai massi mobili. I dati mostrano che la percentuale di navi che si sono trovate in situazioni di "luce rossa" (alto rischio) o "luce gialla" (rischio elevato) è in realtà scesa di oltre il 70%. La maggior parte del nuovo traffico si sta concentrando sui percorsi a "luce verde", suggerendo che i capitani stiano diventando più bravi a scegliere rotte più sicure o ad aspettare condizioni migliori.

Tuttavia, la storia non è la stessa per ogni tipo di nave. I ricercatori hanno scoperto che le barche da pesca sono le nuove stelle dello spettacolo, con i loro numeri e la loro attività che crescono più velocemente, eppure riescono a rimanere nelle zone sicure. D'altra parte, alcune navi cargo più vecchie e pesanti e alcuni motonavi passeggeri stanno vedendo diminuire significatamente i loro viaggi rischiosi. Ma c'è un intoppo: lo studio suggerisce che, sebbene la proporzione di viaggi rischiosi stia diminuendo, il numero totale di navi in posizioni pericolose non è scomparso del tutto. È come una pista da ballo affollata dove tutti cercano di evitare i punti scivolosi, ma poiché la stanza è così piena, alcune persone finiscono comunque per scivolare.

La mappa del pericolo non è distribuita uniformemente, nemmeno. I ricercatori hanno scoperto che gli "spunti scivolosi" sono concentrati soprattutto in aree specifiche, come le acque a nord della Russia (il Mar Kara), vicino all'isola di Svalbard, al largo della costa della Groenlandia e nel Mare di Bering. In queste zone specifiche, il ghiaccio è ancora un avversario duro. Interessante è che lo studio ha anche notato che le navi con un rinforzo del ghiaccio più debole (le navi di "Categoria C", che sono come barche normali con un po' di armatura extra) si stanno facendo vedere sempre di più. Sebbene stiano trovando percorsi più sicuri, gli autori avvertono che se dovesse colpire un anno particolarmente cattivo per il ghiaccio, queste navi meno corazzate potrebbero essere nei guai, quindi non possiamo darci troppo per scontato.

In breve, questo articolo suggerisce che, mentre l'Artico si apre, l'industria della navigazione si sta attualmente adattando bene, evitando i pericoli peggiori più spesso rispetto al passato. Ma solo perché la pista da ballo è diventata più sicura, non significa che la musica abbia smesso di cambiare. Il ghiaccio è ancora imprevedibile, e tenere d'occhio dove vanno le navi e come gestiscono il ghiaccio in movimento rimane cruciale per la sicurezza di tutti.