Climate change and changing levels of risk exposure for ships operating in the Global Arctic

北極海を、かつては厚く壊れない氷の扉で固く閉ざされていた、巨大な凍った遊び場だと想像してみてください。何世紀もの間、その扉は船を締め出し、この地域を経済的な大きなゲームに参加できない禁止区域にしてきました。しかし最近、気候がいたずら好きな巨人のように振る舞い、ゆっくりとその扉を溶かし、固い氷を、変化し続ける予測不可能なパズルへと変えています。氷が縮み、より激しく動き回るようになるにつれ、「扉」はより広く開き、運試しをしようとする新しい船の波を招き入れています。しかし、この変化するパズルの中を航行することは、滑らかな高速道路を運転することとは違います。それは、注意を払わなければ自分のボートに衝突してしまうような、巨大で動く岩石のフィールドをナビゲートすることに似ています。科学者たちは、氷の「天気予報アプリ」のような特別な「リスクスコア」システムを使い、前方の経路が安全か、少し厄介か、あるいは危険なほど混沌としているかを船長たちに伝えています。誰もが問いかけている大きな疑問は、この溶けゆくパズルを横断しようとする船が増える中で、彼らはより賢く安全になっているのか、それとも単に危険に向かって加速しているだけなのか、ということです。

この論文は、2015年から2021年の間の北極圏における2,000隻以上の船舶の動きを調査した、巨大な探偵物語のようなものです。研究者たちは単にボートの数を数えただけではありません。彼らは、すべての船の位置を、その瞬間にその船が航行していた氷の状態と照らし合わせるという、ハイテクな「もしも（what-if）」ゲームを行いました。彼らはPOLARISと呼ばれるルールブックを使用しました。これは氷の交通信号のようなもので、「緑」は「進め」、「黄色」は「注意して進め」、「赤」は「止まれ、大変なことになります」を意味します。

この物語で最もエキサイティングな展開は、氷の中を航行しようとする船の数が爆発的に増加している（この6年間で222%という大幅な増加）一方で、彼らがより多くのトラブルに巻き込まれていないということです。実際には、その逆が起きています。まるで艦隊が、動く岩石の周りを踊り抜ける術を学んだかのようです。データによれば、「赤信号（高リスク）」や「黄色信号（リスク上昇）」の状態に陥った船の割合は、実際に70%以上減少しています。新しい交通の大部分は「緑信号」の経路に留まっており、これは船長たちがより安全なルートを選んだり、より良い条件を待ったりするのが上手くなっていることを示唆しています。

しかし、物語はすべての種類の船に対して同じではありません。研究者たちは、漁船がこのショーの新しい主役であり、その数と活動が最も急速に成長している一方で、彼らが安全地帯に留まる術を心得ていることを発見しました。一方で、一部の古い、あるいは重い貨物船や旅客船は、危険な航海が大幅に減少しています。しかし、ここには落とし穴があります。この研究は、リスクの高い航海の「割合」は下がっているものの、危険な場所にいる船の「総数」が完全に消え去ったわけではないことを示唆しています。それは、みんなが滑りやすい場所を避けようとしている混雑したダンスフロアのようなものです。部屋が非常に満員であるため、依然として数人は滑ってしまうのです。

危険のマップは、一様に広がっているわけでもありません。研究者たちは、「滑りやすいスポット」が特定のエリア、例えばロシア北部の海域（カラ海）、スヴァルバル諸島付近、グリーンランド沖、そしてベーリング海に集中していることを発見しました。これらの特定のゾーンでは、氷はいまだに手強い相手です。興味深いことに、この研究は、氷の補強が比較的弱い船（「カテゴリーC」の船、つまり少しの追加装甲を備えただけの普通のボートのような船）が増えていることにも注目しました。彼らは安全な経路を見つけ出していますが、著者たちは、もし特に厳しい氷の年がやってきた場合、これらの装甲の弱い船が困難に直面する可能性があるため、まだ楽観視はできないと警告しています。

要約すると、この論文は、北極海が開かれつつある中で、海運業界は現在うまく適応しており、以前よりも危険な状況を避けて航行していることを示唆しています。しかし、ダンスフロアが安全になったからといって、音楽が変わるのをやめたわけではありません。氷は依然として予測不能であり、船がどこへ行き、どのように動く氷に対処しているかを注意深く見守り続けることが、すべての人にとって極めて重要であり続けています。