Climate change and changing levels of risk exposure for ships operating in the Global Arctic

Imagina el Océano Ártico como un gigantesco patio de juegos congelado que solía estar cerrado herméticamente con una gruesa e inquebrantable puerta de hielo. Durante siglos, esa puerta mantuvo a los barcos fuera, convirtiendo la región en una zona prohibida para los grandes juegos económicos. Pero últimamente, el clima se ha estado comportando como un gigante travieso, derritiendo lentamente esa puerta y convirtiendo el hielo sólido en un rompecabezas cambiante e impredecible. A medida que el hielo se reduce y se mueve más, la "puerta" se abre más ampliamente, invitando a una nueva ola de barcos a probar suerte. Sin embargo, navegar a través de este rompecabezas cambiante no es como conducir por una autopista suave; es más como navegar por un campo de rocas gigantes en movimiento que pueden chocar contra tu bote si no tienes cuidado. Los científicos utilizan un sistema especial de "puntuación de riesgo", algo así como una aplicación del clima para el hielo, para decirle a los capitanes si el camino por delante es seguro, un poco complicado o peligrosamente caótico. La gran pregunta que todos se hacen es: a medida que más barcos intentan cruzar este rompecabezas que se derrite, ¿se están volviendo más inteligentes y seguros, o simplemente están conduciendo más rápido hacia el peligro?

Este artículo actúa como una historia de detectives gigante, analizando el movimiento de más de 2,000 barcos en el Ártico entre 2015 y 2021. Los investigadores no solo contaron cuántos barcos había allí; jugaron un juego de "qué pasaría si" de alta tecnología al emparejar la ubicación de cada uno de los barcos con las condiciones del hielo por las que navegaba en ese preciso momento. Utilizaron un libro de reglas llamado POLARIS, que actúa como un semáforo para el hielo: el verde significa "pase", el amarillo significa "proceda con precaución" y el rojo significa "deténgase, está en graves problemas".

El giro más emocionante de la historia es que, si bien el número de barcos que intentan navegar a través del hielo se ha disparado —saltando un masivo 222% durante esos seis años—, no se están metiendo en más problemas. De hecho, está sucediendo lo contrario. Es como si la flota hubiera aprendido a bailar alrededor de las rocas en movimiento. Los datos muestran que el porcentaje de barcos que se encuentran en situaciones de "luz roja" (alto riesgo) o "luz amarilla" (riesgo elevado) ha caído en realidad más de un 70%. La mayor parte del nuevo tráfico se mantiene en los caminos de "luz verde", lo que sugiere que los capitanes son mejores eligiendo rutas más seguras o esperando mejores condiciones.

Sin embargo, la historia no es la misma para todo tipo de barco. Los investigadores descubrieron que los barcos pesqueros son las nuevas estrellas del espectáculo, con sus números y actividad creciendo más rápido, pero están logiendo mantenerse en las zonas seguras. Por otro lado, algunos barcos de carga más antiguos y pesados, así como los buques de pasajeros, están viendo cómo sus viajes riesgosos disminuyen significativamente. Pero hay un truco: el estudio sugiere que, si bien la proporción de viajes riesgosos está bajando, el número total de barcos en posiciones peligrosas no ha desaparecido por completo. Es como una pista de baile abarrotada donde todos intentan evitar las zonas resbaladizas, pero debido a que la sala está tan llena, algunas personas todavía terminan resbalando.

El mapa del peligro tampoco está distribuido uniformemente, tampoco. Los investigadores encontraron que los "puntos resbaladizos" se concentran principalmente en áreas específicas, como las aguas al norte de Rusia (el Mar de Kara), cerca de la isla de Svalbard, frente a la costa de Groenlandia y en el Mar de Bering. En estas zonas específicas, el hielo sigue siendo un oponente duro. Curiosamente, el estudio también notó que los barcos con un refuerzo de hielo más débil (los barcos de "Categoría C", que son como botes regulares con un poco de armadura extra) están apareciendo cada vez más. Aunque están encontrando caminos más seguros, los autores advierten que si ocurre un año de hielo particularmente malo, estos barcos con menos armadura podrían estar en problemas, por lo que no podemos confiar demasiado todavía.

En resumen, este artículo sugiere que, a medida que el Ártico se abre, la industria de la navegación se está adaptando bien actualmente, alejándose de los peores peligros con más frecuencia que antes. Pero el hecho de que la pista de baile sea más segura no significa que la música haya dejado de cambiar. El hielo sigue siendo impredecible, y mantener un ojo atento sobre por dónde van los barcos y cómo manejan el hielo en movimiento sigue siendo crucial para la seguridad de todos.