Climate change and changing levels of risk exposure for ships operating in the Global Arctic

Stel je de Noordelijke IJszee voor als een gigantische, bevroren speeltuin die vroeger stevig op slot zat met een dikke, onbreekbare ijsdeur. Eeuwenlang hield die deur schepen buiten, waardoor de regio een verboden zone was voor grote economische spelletjes. Maar onlangs heeft het klimaat zich gedragen als een ondeugende reus, die de deur langzaam doet smelten en de vaste ijslaag verandert in een verschuivende, onvoorspelbare puzzel. Terwijl het ijs krimpt en meer rondom beweegt, gaat de "deur" verder open, wat een nieuwe golf van schepen uitnodigt om hun geluk te beproeven. Maar varen door deze veranderende puzzel is niet zoals rijden op een gladde snelweg; het is meer als navigeren door een veld van gigantische, bewegende rotsblokken die tegen je boot aan kunnen botsen als je niet voorzichtig bent. Wetenschappers gebruiken een speciaal "risicoscore"-systeem, een soort weer-app voor ijs, om kapiteins te vertellen of het pad voor hen veilig, een beetje lastig of gevaarlijk chaotisch is. De grote vraag die iedereen stelt is: nu er meer schepen proberen door deze smeltende puzzel te varen, worden ze dan slimmer en veiliger, of rijden ze juist sneller de gevaren in?

Dit artikel fungeert als een grote detectiveshow, waarin de bewegingen van meer dan 2.000 schepen in de Arctische Oceaan tussen 2015 en 2021 worden onderzocht. De onderzoekers hebben niet alleen geteld hoeveel boten er waren; ze speelden een hoogtechnologisch spel van "wat als" door de locatie van elk afzonderlijk schip te koppelen aan de ijscondities waar het op dat exacte moment doorheen voer. Ze gebruikten een regelboek genaamd POLARIS, dat werkt als een verkeerslicht voor ijs: groen betekent "gaan", geel betekent "vooruit met voorzichtigheid" en rood betekent "stoppen, je zit in de problemen".

De meest opwindende wending in het verhaal is dat terwijl het aantal schepen dat door het ijs probeert te varen explosief is gestegen — met een enorme sprong van 222% over die zes jaar —ze niet in meer problemen komen. Sterker nog, het tegenovergestelde gebeurt. Het is alsof de vloot heeft geleerd om rond de bewegende rotsblokken te dansen. De gegevens laten zien dat het percentage schepen dat zichzelf in "rode licht"-situaties (hoog risico) of "gele licht"-situaties (verhoogd risico) bevindt, daadwerkelijk met meer dan 70% is gedaald. De meeste nieuwe verkeersstromen houden zich aan de "groene licht"-paden, wat suggereert dat kapiteins beter worden in het kiezen van veiligere routes of het wachten op betere omstandigheden.

Echter, het verhaal is niet hetzelfde voor elk type schip. De onderzoekers ontdekten dat vissersboten de nieuwe sterren van de show zijn, met de snelst groeiende aantallen en activiteit, maar dat zij erin slagen om in de veilige zones te blijven. Aan de andere kant zien sommige oudere, zwaardere vrachtschepen en passagiersvaartuigen dat hun risicovolle reizen aanzienlijk afnemen. Maar er is een addertje onder het gras: de studie suggereert dat hoewel de proportie van risicovolle reizen afneemt, het totale aantal schepen in gevaarlijke situaties niet volledig is verdwenen. Het is als een drukke dansvloer waar iedereen probeert de gladde plekken te vermijden, maar omdat de kamer zo vol is, glijdt er nog steeds een enkeling uit.

De kaart van het gevaar is ook niet gelijkmatig verspreid. De onderzoekers vonden dat de "gladde plekken" vooral geconcentreerd zijn in specifieke gebieden, zoals de wateren ten noorden van Rusland (de Karazee), nabij het eiland Spitsbergen, voor de kust van Groenland en de Beringzee. In deze specifieke zones is het ijs nog steeds een pittige tegenstander. Interessant genoeg merkte de studie ook op dat schepen met een zwakkere ijsversterking (de "Categorie C"-schepen, die als gewone boten zijn met een beetje extra bepantsering) steeds vaker voorkomen. Hoewel ze veiligere paden vinden, waarschuwen de auteurs dat als er een bijzonder slecht ijsjaar wordt getroffen, deze minder gepantserde schepen in de problemen kunnen komen, dus we kunnen nog niet te veel tevreden zijn.

Kortom, dit artikel suggereert dat naarmate de Arctische Oceaan opent, de scheepvaartindustrie momenteel goed aan het aanpassen is en de ergste gevaren vaker uit de weg gaat dan voorheen. Maar alleen omdat de dansvloer veiliger wordt, betekent dit niet dat de muziek is gestopt met veranderen. Het ijs is nog steeds onvoorspelbaar, en het nauwlettend in de gaten houden van waar de schepen heen gaan en hoe ze met het bewegende ijs omgaan, blijft cruciaal voor ieders veiligheid.