When blood is not thicker than water: Social information landscapes offset the food-fear trade-off in habitat selection decisions

食べるという行為を行うあらゆる動物は、絶え間なく静かな計算に直面している。餌を見つけるためには、木々や茂みの安全な場所を離れ、捕食者に目撃される可能性のある開けた場所へと踏み出さなければならない。これは、生存における根本的なトレードオフである。すなわち、エネルギーの必要性と、食べられるリスクとの間の葛藤である。単独で行動する動物にとって、この決断は孤独な重荷となる。しかし、集団で生活する生物の場合、その計算式は変化する。動物が共に移動するとき、彼らは二つの明確な利点を得る。第一に、数の力による安全性である。もし捕食者が襲ってきたとしても、より多くの標的が存在することで、個々の個体が捕まる確率は単純に低下する。第二に、おそらくより重要なことだが、集団は「目と耳」の共有ネットワークとして機能する。もし一頭の動物が脅威を察知すれば、他の個体に警告を発することができ、集団全体が単独の個体よりも迅速かつ効果的に反応することを可能にするのである。

数十年にわたり、科学者たちは、集団の一員であることが動物が本来避けるであろうリスクを取る助けになることを理解してきた。しかし、新たな問いが浮上している。それは、「その集団の中に誰がいるか」が重要なのか、ということである。伴侶を持つことの恩恵は、その相手が他人であれ、遠い知人であれ、あるいは近親者であれ、同じなのだろうか。研究者たちは以前から、集団内での情報の質の高さは、メンバー間の関係性に依存していると考えてきた。もしある動物が隣の個体を信頼していたり、あるいはその個体が生存に関する共通の遺伝的利益を持つ家族であったりする場合、危険の信号はより信頼できるものになるかもしれない。この信頼によって、動物の恐怖心が軽減され、単独では立ち入るには危険すぎる、豊かで生産的な採餌場へと足を踏み入れることが可能になるのである。

研究チームは、カナダの南東マニトバ州の野外と森林において、エゾヘラジカ（エルク）の個体群を観察することで、この仮説を検証することにした。彼らは、近くに隣人がいるという単なる事実よりも、その隣人が「誰であるか」が最も近い隣人の存在において重要であるかどうかを知りたいと考えた。彼らは三つの可能性に焦点を当てた。第一は「希釈効果」の考え方である。つまり、誰であっても近くに他の個体がいれば、リスクのある開けたフィールドに入る価値があるほどの安全性が提供されるというものだ。第二は「包括適応度」の考え方である。つまり、DNAを共有する遺伝的な親族こそが、互いの安全を守るよう進化的に動機付けられているため、最も価値のあるパートナーであるというものだ。第三は「親密度」の考え方である。つまり、血縁関係の有無にかかわらず、繰り返される社会的相互作用を通じてよく知っている個体と一緒にいるとき、動物は最もリスクを取りやすくなるというものである。

この答えを見出すために、科学者たちは18頭の雌のエゾヘラジカに、2019年と2019年の夏季を通じて30分ごとに位置を記録する衛星カラー（GPS首輪）を取り付けた。これにより、群れの歩んだ100万歩を超える膨大なデータが得られた。研究者たちは景観をマッピングし、農地や牧草地のような、豊富な食物が得られる一方でオオカミやクマなどの捕食者にさらされる「開けた」エリアと、森林のような、より安全だが食物が少ない「閉じた」エリアの二種類に区分した。そして、GPSデータを用いて社会ネットワークを構築し、各個体が他の個体の近くでどの程度の時間を過ごしたかを計算することで、親密度を測定した。また、個体間の遺伝的な近縁度を判断するために血液サンプルも採取した。

移動データを分析することで、研究者たちは、エゾヘラジカが安全な森から開けたフィールドへと踏み出す決定に何が影響を与えているのかを正確に把握することができた。彼らは、単に他のエゾヘラジカの近くにいるだけでも違いが生じることを突き止めた。他の群れのメンバーの近くにいるとき、エゾヘラジカは安全な「閉じた」環境よりも、リスクのある「開けた」環境を選択する確率が有意に高まった。これにより、基本的な数の安全性は機能していることが確認された。しかし、その隣人の正体が、その決定の強さを変えた。最も近い隣人が近親者である場合、遠い親族である場合よりも、その動物はわずかにリスクを取る傾向が強まった。しかし、最も強力な要因は親密度であった。エゾヘらジカは、よく知っていて頻繁に交流のある個体の近くにいるとき、より高い確率で危険な開けたフィールドに入ることが判明したのである。

データは、これらの効果の強さに劇的な差があることを明らかにした。近親者の近くにいることは、遠い親族の近くにいる場合と比較して、リスクの高い生息地を選択する可能性を約9パーセント高めるだけだったのに対し、親しいパートナーの近くにいることは、見知らぬ個体の近くにいる場合と比較して、その可能性を約70パーセントも高めていた。実際、親密度によるブーストは、血縁関係によるブーストよりも7倍も強力であった。このことは、これらのエゾヘラジカにとって、社会的パートナーの価値は血統によって定義されるのではなく、そのパートナーが共有する情報の信頼性によって定義されていることを示唆している。親しいエゾヘラジカ同士はおそらく互いの習性を知っており、互いの警戒信号を認識し、成功した協力の歴史を持っている。この共有された歴史が「社会的情報景観」を作り出し、信頼できる友人の存在が、見知らぬ者や遠い親戚の存在よりも効果的に、危険の知覚コストを下げているのである。

本研究は、社会的な動物にとって、どこで採餌するかという決定は、単なる「食物対恐怖」の計算ではなく、社会的信頼の複雑な交渉であると結論づけている。研究者たちは、この社会的情報景観が、物理的な地形や食物の分布と同じくらい重要な、移動の根本的な原動力であると提唱している。これは、動物たちが結ぶ絆が単なる仲間意識を提供するだけでなく、信頼できる友人が地平線を監視してくれているという理由だけで、危険な場所を安全な場所に作り変えるように、彼らが知覚する世界を能動的に再構築していることを示唆している。この発見は、集団のサイズこそが唯一の指標であるという古い見解に異を唱え、動物たちがより高い自信を持って世界をナビゲートすることを可能にしている、複雑な関係性の網の目の存在を指し示している。