Pneumococcal nasopharyngeal carriage in children 2-60 months of age in Novi Sad (Serbia), October 2022-September 2026

ヒトの鼻や喉の中には、肺炎球菌（Streptococcus pneumoniae）と呼ばれる一般的な細菌が、何の問題も起こさずに生息していることがよくある、静かな生態系が存在しています。この静かな存在状態は「保菌（キャリア）」と呼ばれます。細菌は単に上気道に「便乗」しているだけですが、決して無害ではありません。この定着は、細菌が人と人の間で広がり、場合によっては、肺炎、髄膜炎、または血流感染症のような深刻な疾患を引き起こすために、より深い組織へと侵入するための不可欠な第一歩となります。幼い子供たちはこの細菌の主要なリザーバー（貯蔵庫）であり、大人よりもはるかに頻繁に鼻の中にこの細菌を保有しています。これらの子供たちは互いに密接に交流するため、コミュニティ内における伝播の主要なエンジンとして機能します。病気の蔓延を阻止するために、科学者や医師は、細菌の特定の型（血清型）を標的としたワクチンに頼っています。しかし、細菌の集団は静止したものではありません。ワクチンがある特定の型を除去すると、他の型がその空いたスペースを埋めるために入り込んでくることがあり、これは「血清型置換」として知られる現象です。現在どのような型が循環しているのか、どの程度の頻度で保菌されているのか、そしてそれらが抗生物質に対して耐性を持ち始めているのかを理解することは、ワクチン接種戦略を効果的に維持し、公衆衛生を守る上で極めて重要です。

セルビアのノヴィ・サド市において、研究チームは2022年10月から2026年9月までの4年間にわたり、この目に見えない風景をマッピングすることに着手しました。彼らは、細菌を保有する可能性と疾患を発症する可能性の両方が最も高いグループである、生後2ヶ月から5歳までの子供たちに焦点を当てました。研究は、コミュニティの現実的な姿を捉えるように設計されており、二つの明確なシナリオに基づいて子供たちを募集しました。一つは、定期的な健康診断のために医師を訪れる子供たち、もう一つは、咳や発熱などの急性呼吸器感染症のために受診する子供たちです。数千人の子供たちの鼻をスワブ（綿棒）で拭うことで、チームはコミュニティに実際に何が存在しているのかを分析するための膨大な細菌サンプル・ライブラリを収集しました。彼らは単に細菌を保有している子供の数を数えただけではありません。見つかった細菌の特定の遺伝子型を特定し、それらが一般的な抗生物質によって殺されるかどうかをテストしました。このアプローチにより、彼らは現在の細菌の状態だけでなく、国のワクチンプログラムが一種のワクチンから別の種類へと移行する中で、細菌が時間の経過とともにどのように変化しているかを見ることができました。

結果は、この地域の幼い子供たちの鼻の中に細菌が一般的な居住者であることを明らかにしました。テストを受けた3,300人以上の子供たちのうち、約27パーセントがこの細菌を保有していることが判明しました。この有病率は一様ではなく、すでに呼吸器感染症を患っている子供たちは、健康な子供たちと比較して有意に高い数値を示しました。また、データによれば、細菌を保有する可能性は年齢に大きく依存しており、2歳から3歳の間の子供で最も高い率が見られました。保育園への通園もまた主要な要因であり、集団ケアの環境で時間を過ごす子供たちは、そうでない子供たちよりもはつよく細菌を保有していました。研究は季節のリズムも捉えており、保菌率が秋から冬にかけてピークに達し、夏に最低値に落ち込むことを示しました。このパターンは、寒い時期特有の屋内の混雑やウイルスの循環と一致しています。

研究の中心的な目的は、現在および将来のワクチンが、実際にコミュニティで循環している細菌とどの程度一致しているかを確認することでした。研究者たちは、単一のバージョンが支配的な状況ではない、多様な細菌の混合物を発見しました。これら循環している型を現在ライセンス供与されているワクチンと比較したところ、重大なギャップがあることが判明しました。当時最も広く使用されていた、10種類の細菌をカバーするワクチンは、分離された分離株の約8パーセントにしか一致しませんでした。13種類の細菌をカバーするより包括的なワクチンは約17パーセントに一致し、さらに新しい20価のワクチンでさえ、存在する細菌の半分未満しかカバーしていませんでした。これは、これらの子供たちに循環している肺炎球菌の半分以上が、標準的なワクチンでは現在保護されていない型に属していることを意味します。研究はまた、より多くの型をカバーするために開発されている実験的な高価数ワクチンについても調査し、それらの将来の選択肢は理論的にはより多くの細菌と一致するものの、その現実世界での有効性は未知数であることを明らかにしました。

細菌の型を超えて、研究者たちはこれらの病原体が薬に対してどのように反応するかについても懸念していました。彼らは、細菌が耐性を獲得しているかどうかを確認するために、さまざまな抗生物質に対して細菌をテストしました。調査結果は、特定の薬剤、特にエリスロマイシン、クリンダマイシン、およびテトラサイクリンに対する耐性が非常に一般的であり、かなりの割合の細菌に影響を及ぼしていることを示しました。しかし、細菌感染症の治療の要であるペニシリンに対する耐性は、依然として稀なものでした。研究はまた、これらの耐性パターンが4年間でどのように変化したかも追跡しました。一部の薬剤に対する耐性は時間の経過とともに減少しましたが、別の一般的な抗生物質であるトリメトプリム・スルファメトキサゾールに対する耐性は、研究の最終年に急激に上昇しました。この変動は、細菌の集団が環境的な圧力に応じて絶えず変化し、動的に動いていることを示唆しています。

本研究は、ノヴィ・サドにおける肺炎球菌の保菌状況は複雑であり、絶えず進化していると結論付けています。細菌は広く存在しており、特に幼い子供や集団環境にいる子供たちの間で顕著であり、循環している型は現在ワクチンでカバーされていないものへと増加しています。病気の子供における高い保菌率は、特に呼吸器疾患の際に、鼻が伝播の重要な部位であることを裏付けています。ワクチンは、それが標的とする特定の型を減少させてきた可能性が高いものの、細菌は適応し、非ワクチン型がより顕著になっています。研究者たちは、継続的なモニタリングが不可欠であると強調しています。血清型の分布や抗生物質耐性の変化を追跡するための継続的な監視がなければ、公衆衛生当局は、現在の戦略が十分であるか、あるいは新しいワクチンや治療法が必要であるかを判断することができません。この研究は、動く標的に対する明確で詳細なスナップショットを提供しており、肺炎球菌疾患から子供たちを守るための継続的な取り組みにおいて、警戒が必要であることを浮き彫りにしています。